Uppkoppling av Navajo-nationens medborgare via Internet för att bekämpa COVID-19

Navajo-nationen omfattar över 27 000 kvadratkilometer i nordöstra Arizona, sydöstra Utah och nordvästra New Mexico. En stor del av detta område är underförsörjt när det gäller tillgång till internet, men tillförlitligt bredband är avgörande för att få tillgång till sociala tjänster, utbildning och telemedicin. Navajo Tribal Utility Authority (NTUA) har till uppgift att tillhandahålla tillgång till vatten, gas, kommunikation, elektricitet och, på senare år, telekommunikation för att tillgodose Navajo-befolkningens växande behov.

Pilotprojekt för konnektivitet utifrån de största behoven

Under 2018 samarbetade Microsoft Community Broadband program med NTUA för att hjälpa till att åtgärda Navajo-nationens bristande tillgång till internet och tillhandahålla uppkoppling till fem chapter houses (chapters liknar län, med officiella delegater för stammens ledarskap). Dessa fem hus identifierades för att vara en del av ett pilotprojekt för att mäta den potentiella nyttan och antagandet av extra internetuppkoppling. "På Navajo-nationen finns det områden med störst behov och vi kontaktade ett tvärsnitt av samhällen i alla tre delstaterna. Dessa fem kapitel var mest mottagliga för ett pilotprojekt eftersom de ville ha internetuppkoppling i sina samhällen", säger Monroe Keedo, ingenjör vid NTUA, som hjälpte till att organisera projektet. "De förstod hur internet skulle vara en fördel för deras invånare. De skulle till exempel inte behöva köra över 160 mil enkel väg bara för att förnya sin fordonsregistrering eller för att ansöka om online-undervisning." NTUA och Microsoft Community Broadband-teamet arbetade tillsammans för att ansluta internet och skapa datorrum med donerad utrustning vid dessa fem avdelningar. Även om sektionerna hade begränsad teknisk expertis eller teknisk bakgrund när det gäller att driva och underhålla ett labb, tog de emot erbjudandet och fick det att fungera i sitt samhälle för att göra pilotprojektet till en framgång. "En gång i tiden var bredbandsuppkoppling praktiskt taget obefintlig här. Det fanns ett stort tomrum och det är den främsta anledningen till att NTUA valde den här vägen. Vi ville ge familjer i hela regionen den uppkopplingen", säger Deenise Becenti, NTUA Public Affairs Manager.

Baserat på pilotprojektets framgång planerade NTUA att utöka sin bredbandsinfrastruktur till ytterligare 50 samhällen under 2019. Microsoft bidrog med 250 000 dollar för att täcka 10 procent av infrastrukturkostnaderna i samband med dessa installationer. Under året sammanställde teamet en lagstiftning som krävde stöd från Navajo Nation Council, vilket skulle ha gett uppkoppling till nästan 50 procent av nationens chapter houses. Med hänvisning till andra behov inom Navajo-nationen antog rådet dock inte lagstiftningen för att gå vidare med de ytterligare installationerna.

År 2020 drabbades Navajo-nationen oproportionerligt mycket av COVID-19, och det elaka viruset förändrade prioriteringarna avsevärt. Med bristande tillgång till tillräcklig hälsovård, flera generationer som ofta bor tillsammans i samma hushåll och uppemot 30 procent av befolkningen utan rinnande vatten, överträffade Navajo-nationen delstaten New York med den högsta smittfrekvensen i USA.

För att möta denna utmaning samarbetade Microsoft med NTUA och NTUA Choice Wireless för att omprioritera den ursprungliga bredbandsfinansieringen till användare med stora behov, i hopp om att minska några av de orättvisor som detta samhälle upplever.

Omkring 1 000 hem kopplades till internet med en Wi-Fi-enhet och kommer att få sina kostnader täckta i flera månader. Detta arbete var avgörande för att säkerställa kontinuiteten i telemedicin och utbildning för invånarna och eleverna i nationen som var tvungna att återvända hem när skolorna stängde. Denna uppkoppling är viktig för att komma vidare när det nya skolåret börjar med virtuellt lärande. Elever med tillförlitliga internetanslutningar har en viktig fördel och kommer inte att drabbas av avbrott i undervisningen. För tillfället är arbetets omfattning klar och partnerskapet är stabilt, med en plan för att fortsätta att möta efterfrågan framöver.