COVID-19対策でナバホ・ネーション市民をインターネットでつなぐ

ナバホ族自治州は、アリゾナ州北東部、ユタ州南東部、ニューメキシコ州北西部の27,000平方マイル以上を占めています。この地域の多くはインターネットへのアクセスが十分でないが、信頼できるブロードバンドは社会サービス、教育、遠隔医療を利用する上で不可欠である。ナバホ・トライバル・ユーティリティ・オーソリティ（NTUA）は、ナバホの人々の増大するニーズに応えるため、水道、ガス、通信、電気、そして近年は電気通信へのアクセスを提供することを任務としている。

最大のニーズに基づく接続性プロジェクトの試験的実施

2018年、マイクロソフト・コミュニティ・ブロードバンド・プログラムはNTUAと提携し、ナバホ族のインターネットへのアクセス不足を解消し、5つのチャプターハウス（チャプターは郡に似ており、正式な部族指導者の代議員がいる）に接続性を提供する手助けをしました。これらの5つの支部は、インターネット接続の追加による潜在的な利益と採用を測定するためのパイロット・プロジェクトの一部として特定されました。「ナバホ・ネイションでは、最もニーズの高い地域があり、3州すべての地域社会に働きかけました。この5つの支部は、自分たちのコミュニティのためにインターネット接続を望んでいたので、試験的なプロジェクトに最も積極的でした。「彼らはインターネットが住民にとってどのようなメリットがあるかを理解していました。例えば、自動車登録の更新やオンライン授業の申し込みのために、片道100マイル以上運転する必要がなくなるのです」。NTUAとマイクロソフト・コミュニティ・ブロードバンド・チームは、これらの5つの支部にインターネットを接続し、寄贈された機器を使ってコンピュータラボを作るために協力しました。各支部には、ラボの運営や維持管理に関する技術的な専門知識や技術的な背景は限られていましたが、彼らはこの申し出を受け入れ、パイロットプロジェクトを成功させるために、それぞれのコミュニティでそれを実現させました。「一時期、ブロードバンド接続は事実上存在しませんでした。それがNTUAがこの道を選んだ最大の理由です。NTUAの広報マネージャー、ディニーズ・ベセンティは言う。

2019年、NTUAはパイロット・プロジェクトの成功に基づき、ブロードバンド・インフラをさらに50のコミュニティに拡大する計画を立てました。マイクロソフトは、これらの展開に関連するインフラ費用の10％を賄うために25万ドルを拠出しました。マイクロソフト社は、これらの配備に関連するインフラ費用の10％を賄うために25万ドルを拠出しました。この1年間で、チームはナバホ族自治州議会の支持を必要とする法案をまとめ、ナバホ族の支部のほぼ50％に接続を提供する予定でした。しかし、ナバホ先住民の他のニーズを理由に、同議会は追加配備を進めるための法案を可決しませんでした。

そして2020年、ナバホ族はCOVID-19に不釣り合いに感染し、この凶悪なウイルスは優先順位を大きく変えた。十分な医療を受けることができず、複数の世代が同じ世帯で同居することが多く、人口の30％以上が水道水を持たないナバホ・ネーションは、ニューヨーク州を抜いて米国で最も感染率が高い州となった。

この課題に対応するため、マイクロソフトはNTUAおよびNTUAチョイス・ワイヤレスと提携し、当初のブロードバンド資金をニーズの高いユーザーに再優先することで、この地域が経験している不公平を少しでも減らすことを期待した。

約1,000世帯がWi-Fiユニットでインターネット・サービスに接続され、数ヶ月間サービス費用がカバーされることになった。この作業は、学校が閉鎖されると帰宅しなければならないネーション住民と生徒のために、遠隔医療と教育の継続性を確保するための鍵となった。新学期がバーチャル学習で始まるため、この接続性は今後の鍵となる。信頼できるインターネット接続を持つ学生は重要なアドバンテージを持ち、学習の中断に直面することはない。今のところ、作業の範囲は明確であり、パートナーシップは強固で、今後も需要に応え続ける計画である。