Conectando a los ciudadanos de la Nación Navajo a través de Internet para combatir el COVID-19

La Nación Navajo abarca más de 27.000 millas cuadradas en el noreste de Arizona, el sureste de Utah y el noroeste de Nuevo México. Gran parte de esta zona está desatendida en lo que respecta al acceso a Internet, pero una banda ancha fiable es fundamental para acceder a los servicios sociales, la educación y la telemedicina. La Autoridad Tribal de Servicios Públicos de los Nav ajos (NTUA) se encarga de proporcionar acceso al agua, el gas, las comunicaciones, la electricidad y, en los últimos años, las telecomunicaciones para satisfacer las crecientes necesidades del pueblo navajo.

Proyectos piloto de conectividad basados en las mayores necesidades

En 2018, el programa Microsoft Community Broadband se asoció con la NTUA para ayudar a resolver la falta de acceso a Internet de la Nación Navajo y suministrar conectividad a cinco casas capitulares (los capítulos son similares a los condados, con delegados oficiales de liderazgo tribal). Estas cinco casas fueron identificadas para formar parte de un proyecto piloto que midiera el beneficio potencial y la adopción de la conectividad a Internet añadida. "En la Nación Navajo hay zonas con más necesidades y nos dirigimos a una sección transversal de comunidades en los tres estados. Estos cinco capítulos fueron los más receptivos a un proyecto piloto porque querían conectividad a Internet para sus comunidades", dijo Monroe Keedo, un ingeniero de la NTUA, que ayudó a organizar el proyecto. "Comprendieron que Internet sería un beneficio para sus residentes. Por ejemplo, no tendrían que conducir más de 100 millas en un sentido sólo para renovar sus registros de vehículos o solicitar clases en línea". La NTUA y el equipo de banda ancha comunitaria de Microsoft trabajaron juntos para conectar Internet y crear laboratorios informáticos con equipos donados en estas cinco delegaciones. Aunque los capítulos tenían poca experiencia técnica o conocimientos técnicos para operar y mantener un laboratorio, aceptaron la oferta y la hicieron funcionar en su comunidad para que el proyecto piloto fuera un éxito. "En un momento dado, la conectividad de banda ancha era prácticamente inexistente aquí. Había un gran vacío y esa es la razón principal por la que la NTUA tomó este camino. Queríamos ofrecer esa conectividad a las familias de toda la región", dice Deenise Becenti, Directora de Asuntos Públicos de la NTUA.

En 2019, basándose en el éxito del proyecto piloto, la NTUA planeó ampliar su infraestructura de banda ancha a otras 50 comunidades; Microsoft aportó 250.000 dólares para ayudar a cubrir el 10% de los costes de infraestructura asociados a estos despliegues. A lo largo del año, el equipo elaboró una legislación que requería el apoyo del Consejo de la Nación Navajo, que habría proporcionado conectividad a casi el 50% de las casas capitulares de la Nación. Sin embargo, citando otras necesidades de la Nación Navajo, el Consejo no aprobó la legislación para avanzar en los despliegues adicionales.

Luego, en 2020, la Nación Navajo se vio desproporcionadamente afectada por el COVID-19, y el vicioso virus cambió significativamente las prioridades. Con la falta de acceso a una atención sanitaria suficiente, la convivencia de varias generaciones en el mismo hogar y el hecho de que más del 30% de la población carezca de agua corriente, la Nación Navajo superó al estado de Nueva York con la tasa de infección más alta de Estados Unidos.

Para hacer frente a este reto, Microsoft se asoció con NTUA y NTUA Choice Wireless para volver a priorizar la financiación original de la banda ancha a los usuarios más necesitados, con la esperanza de reducir algunas de las desigualdades que sufre esta comunidad.

Alrededor de 1.000 hogares se conectaron al servicio de Internet con una unidad Wi-Fi y tendrán cubiertos sus costes de servicio durante varios meses; esta labor fue clave para garantizar la continuidad de la telemedicina y la educación para los residentes de la nación y los estudiantes que tuvieron que volver a casa una vez cerradas sus escuelas. Esta conectividad es clave de cara al futuro, ya que el nuevo año escolar comienza con el aprendizaje virtual; los estudiantes con conexiones fiables a Internet tienen una ventaja clave y no se enfrentarán a una interrupción del aprendizaje. Por ahora, el alcance del trabajo está claro y la asociación es sólida, con un plan para seguir satisfaciendo la demanda en el futuro.