Forbindelse mellem Navajo-nationens borgere via internettet for at bekæmpe COVID-19

Navajo-nationen dækker over 27.000 kvadratkilometer i det nordøstlige Arizona, det sydøstlige Utah og det nordvestlige New Mexico. En stor del af dette område er underforsynet med internetadgang, men pålideligt bredbånd er afgørende for adgangen til sociale tjenester, uddannelse og telemedicin. Navajo Tribal Utility Authority (NTUA) har til opgave at give adgang til vand, gas, kommunikation, elektricitet og i de seneste år telekommunikation for at opfylde Navajo-befolkningens voksende behov.

Pilotprojekter vedrørende konnektivitet baseret på de største behov

I 2018 samarbejdede Microsoft Community Broadband-programmet med NTUA for at hjælpe med at afhjælpe Navajo-nationens manglende adgang til internettet og levere forbindelse til fem chapter houses (chapters svarer til amter med officielle delegerede stammeledere). Disse fem huse blev udpeget til at være en del af et pilotprojekt for at måle den potentielle fordel og accept af ekstra internetforbindelse. "På Navajo-nationen er der områder med størst behov, og vi henvendte os til et tværsnit af samfund i alle tre stater. Disse fem kapitler var mest modtagelige for et pilotprojekt, fordi de ønskede internetforbindelse til deres samfund", sagde Monroe Keedo, en NTUA-ingeniør, som var med til at organisere projektet. "De forstod, hvordan internettet ville være en fordel for deres indbyggere. De ville f.eks. ikke skulle køre over 160 km den ene vej for at forny deres bilregistrering eller søge om online-undervisning." NTUA og Microsoft Community Broadband-teamet arbejdede sammen om at forbinde internet og oprette computerlokaler med doneret udstyr i disse fem lokalafdelinger. Selv om afdelingerne havde begrænset teknisk ekspertise eller teknisk baggrund for at drive og vedligeholde et laboratorium, tog de imod tilbuddet og fik det til at fungere i deres lokalsamfund for at gøre pilotprojektet til en succes. "På et tidspunkt var bredbåndsforbindelser praktisk talt ikke-eksisterende her. Der var et stort tomrum, og det er den primære årsag til, at NTUA valgte denne vej. Vi ønskede at give familierne i hele regionen denne forbindelse", siger Deenise Becenti, NTUA Public Affairs Manager.

I 2019 planlagde NTUA på baggrund af pilotprojektets succes at udvide sin bredbåndsinfrastruktur til yderligere 50 lokalsamfund; Microsoft bidrog med 250.000 dollars til at dække 10 procent af infrastrukturomkostningerne i forbindelse med disse implementeringer. I løbet af året sammensatte teamet en lovgivning, der krævede støtte fra Navajo Nation Council, som ville have givet tilslutningsmuligheder til næsten 50 procent af nationens chapter houses. Men med henvisning til andre behov i Navajo-nationen vedtog rådet ikke lovgivningen for at gå videre med de yderligere installationer.

I 2020 blev Navajo-nationen så uforholdsmæssigt hårdt ramt af COVID-19, og den ondskabsfulde virus ændrede i høj grad prioriteterne. Med manglende adgang til tilstrækkelig sundhedspleje, flere generationer, der ofte bor sammen i samme husstand, og op mod 30 % af befolkningen uden rindende vand, overgik Navajo-nationen staten New York med den højeste smitteprocent i USA.

For at imødegå denne udfordring samarbejdede Microsoft med NTUA og NTUA Choice Wireless om at omprioritere den oprindelige bredbåndsfinansiering til brugere med store behov i håb om at reducere nogle af de uligheder, som dette samfund oplever.

Omkring 1.000 hjem blev tilsluttet internet med en Wi-Fi-enhed og vil få dækket deres serviceudgifter i flere måneder. Dette arbejde var afgørende for at sikre kontinuiteten i telemedicin og uddannelse for indbyggerne og de studerende i nationen, som måtte vende hjem, da deres skoler lukkede. Denne forbindelse er afgørende for fremtiden, da det nye skoleår begynder med virtuel læring. Elever med pålidelige internetforbindelser har en afgørende fordel og vil ikke blive udsat for afbrydelser i undervisningen. Indtil videre er arbejdets omfang klart, og partnerskabet er solidt, og der er en plan for at fortsætte med at imødekomme efterspørgslen fremover.