Łączenie obywateli Navajo Nation przez Internet w celu zwalczania COVID-19

Naród Navajo obejmuje ponad 27 000 mil kwadratowych w północno-wschodniej Arizonie, południowo-wschodnim Utah i północno-zachodnim Nowym Meksyku. Znaczna część tego obszaru nie ma dostępu do Internetu, ale niezawodne łącze szerokopasmowe ma kluczowe znaczenie dla dostępu do usług społecznych, edukacji i telemedycyny. Zadaniem Navajo Tribal Utility Authority (NTUA) jest zapewnienie dostępu do wody, gazu, komunikacji, energii elektrycznej, a w ostatnich latach także telekomunikacji, aby zaspokoić rosnące potrzeby ludności Navajo.

Pilotowanie projektów łączności w oparciu o największe potrzeby

W 2018 r. program Microsoft Community Broadband nawiązał współpracę z NTUA, aby pomóc w rozwiązaniu problemu braku dostępu do Internetu w Navajo Nation i zapewnić łączność z pięcioma kapitułami (kapituły są podobne do hrabstw, z oficjalnymi delegatami przywódców plemiennych). Te pięć domów zostało zidentyfikowanych jako część projektu pilotażowego, aby ocenić potencjalne korzyści i przyjęcie dodatkowej łączności internetowej. "W Navajo Nation istnieją obszary o największych potrzebach i zwróciliśmy się do różnych społeczności we wszystkich trzech stanach. Te pięć rozdziałów było najbardziej otwartych na projekt pilotażowy, ponieważ chciały łączności internetowej dla swoich społeczności" - powiedział Monroe Keedo, inżynier NTUA, który pomógł zorganizować projekt. "Zrozumieli, jakie korzyści internet przyniósłby ich mieszkańcom. Na przykład nie musieliby jechać ponad 100 mil w jedną stronę tylko po to, by odnowić rejestrację pojazdu lub ubiegać się o zajęcia online". NTUA i zespół Microsoft Community Broadband współpracowały nad podłączeniem Internetu i stworzeniem pracowni komputerowych z przekazanym sprzętem w tych pięciu oddziałach. Chociaż oddziały miały ograniczoną wiedzę techniczną lub zaplecze techniczne w zakresie obsługi i utrzymania laboratorium, przyjęły ofertę i sprawiły, że działała ona w ich społeczności, aby projekt pilotażowy zakończył się sukcesem. "W pewnym momencie łączność szerokopasmowa praktycznie tu nie istniała. Istniała ogromna pustka i to jest główny powód, dla którego NTUA obrała tę ścieżkę. Chcieliśmy zapewnić tę łączność rodzinom w całym regionie" - mówi Deenise Becenti, menedżer ds. publicznych NTUA.

W 2019 r., w oparciu o sukces projektu pilotażowego, NTUA planowała rozszerzyć swoją infrastrukturę szerokopasmową na 50 dodatkowych społeczności; Microsoft przekazał 250 000 USD na pokrycie 10 procent kosztów infrastruktury związanych z tymi wdrożeniami. W ciągu roku zespół opracował przepisy, które wymagały wsparcia Rady Narodu Navajo, co zapewniłoby łączność z prawie 50 procentami kapituł narodu. Jednakże, powołując się na inne potrzeby Navajo Nation, Rada nie uchwaliła przepisów umożliwiających kontynuowanie dodatkowych wdrożeń.

Następnie, w 2020 r., naród Navajo został nieproporcjonalnie dotknięty przez COVID-19, a złośliwy wirus znacząco zmienił priorytety. Przy braku dostępu do wystarczającej opieki zdrowotnej, wielu pokoleniach często mieszkających razem w tym samym gospodarstwie domowym i ponad 30 procentach populacji bez bieżącej wody, Navajo Nation przekroczył stan Nowy Jork z najwyższym wskaźnikiem infekcji w Stanach Zjednoczonych.

Aby sprostać temu wyzwaniu, Microsoft nawiązał współpracę z NTUA i NTUA Choice Wireless w celu zmiany priorytetów pierwotnego finansowania łączności szerokopasmowej dla użytkowników o wysokich potrzebach, mając nadzieję, że zmniejszy to niektóre nierówności, których doświadcza ta społeczność.

Około 1000 domów zostało podłączonych do usług internetowych za pomocą modułu Wi-Fi, a koszty ich usług będą pokrywane przez kilka miesięcy; praca ta była kluczowa dla zapewnienia ciągłości telemedycyny i edukacji mieszkańcom Nation i uczniom, którzy musieli wrócić do domu po zamknięciu szkół. Łączność ta jest kluczowa w przyszłości, ponieważ nowy rok szkolny rozpoczyna się od wirtualnej nauki; uczniowie z niezawodnymi połączeniami internetowymi mają kluczową przewagę i nie będą musieli stawić czoła zakłóceniom w nauce. Na razie zakres prac jest jasny, a partnerstwo solidne, z planem dalszego zaspokajania popytu w przyszłości.