Menghubungkan warga Suku Navajo melalui internet untuk memerangi COVID-19

Suku Navajo mencakup lebih dari 27.000 mil persegi di timur laut Arizona, tenggara Utah, dan barat laut New Mexico. Sebagian besar wilayah ini tidak terlayani dalam hal akses internet, tetapi broadband yang andal sangat penting untuk mengakses layanan sosial, pendidikan, dan telemedicine. Navajo Tribal Utility Authority (NTUA) bertugas menyediakan akses ke air, gas, komunikasi, listrik, dan, dalam beberapa tahun terakhir, telekomunikasi untuk memenuhi kebutuhan masyarakat Navajo yang terus meningkat.

Mengujicobakan proyek konektivitas berdasarkan kebutuhan terbesar

Pada tahun 2018, program Microsoft Community Broadband bermitra dengan NTUA untuk membantu mengatasi kurangnya akses ke internet di Navajo Nation dan memasok konektivitas ke lima rumah bab (bab mirip dengan kabupaten, dengan delegasi kepemimpinan suku resmi). Kelima rumah ini diidentifikasi sebagai bagian dari proyek percontohan untuk mengukur potensi manfaat dan adopsi konektivitas internet tambahan. "Di Navajo Nation, ada beberapa area yang paling membutuhkan dan kami melakukan pendekatan dengan berbagai komunitas di ketiga negara bagian. Kelima wilayah ini sangat menerima proyek percontohan ini karena mereka menginginkan konektivitas internet untuk komunitas mereka," ujar Monroe Keedo, seorang insinyur NTUA, yang membantu mengorganisir proyek ini. "Mereka memahami bagaimana internet akan bermanfaat bagi penduduk mereka. Sebagai contoh, mereka tidak perlu berkendara lebih dari 100 mil sekali jalan hanya untuk memperbarui registrasi kendaraan mereka atau mendaftar kelas online." NTUA dan tim Microsoft Community Broadband bekerja sama untuk menghubungkan internet dan membuat laboratorium komputer dengan peralatan yang disumbangkan di lima cabang ini. Meskipun cabang-cabang tersebut memiliki keahlian teknis yang terbatas atau latar belakang teknis dalam mengoperasikan dan memelihara laboratorium, mereka menerima tawaran tersebut dan membuatnya bekerja di komunitas mereka untuk membuat proyek percontohan ini sukses. "Pada suatu waktu, konektivitas broadband hampir tidak ada di sini. Ada kekosongan yang sangat besar dan itulah alasan utama mengapa NTUA mengambil jalan ini. Kami ingin menyediakan konektivitas tersebut untuk keluarga di seluruh wilayah," kata Deenise Becenti, Manajer Urusan Publik NTUA.

Pada tahun 2019, berdasarkan keberhasilan proyek percontohan, NTUA berencana untuk memperluas infrastruktur broadband ke 50 komunitas tambahan; Microsoft menyumbangkan $250.000 untuk membantu menutupi 10 persen dari biaya infrastruktur yang terkait dengan penyebaran ini. Sepanjang tahun, tim ini menyusun undang-undang yang membutuhkan dukungan dari Dewan Bangsa Navajo, yang akan menyediakan konektivitas ke hampir 50 persen rumah-rumah suku bangsa tersebut. Namun, dengan alasan kebutuhan Bangsa Navajo lainnya, Dewan tidak meloloskan undang-undang tersebut untuk melanjutkan penyebaran tambahan.

Kemudian, pada tahun 2020, Suku Navajo terkena dampak COVID-19 secara tidak proporsional, dan virus ganas tersebut secara signifikan mengubah prioritas. Dengan kurangnya akses ke perawatan kesehatan yang memadai, beberapa generasi yang sering tinggal bersama dalam satu rumah tangga, dan lebih dari 30 persen populasi tanpa air bersih, Suku Navajo melampaui negara bagian New York dengan tingkat infeksi tertinggi di Amerika Serikat.

Untuk menjawab tantangan tersebut, Microsoft bermitra dengan NTUA dan NTUA Choice Wireless dalam memprioritaskan kembali pendanaan broadband yang asli untuk pengguna yang membutuhkan dengan harapan dapat mengurangi ketidakadilan yang dialami oleh komunitas ini.

Sekitar 1.000 rumah telah terhubung ke layanan internet dengan unit Wi-Fi dan biaya layanannya akan ditanggung selama beberapa bulan; pekerjaan ini merupakan kunci untuk memastikan kelangsungan pengobatan jarak jauh dan pendidikan bagi penduduk dan siswa di negara tersebut yang harus kembali ke rumah begitu sekolah mereka ditutup. Konektivitas ini merupakan kunci untuk ke depannya, karena tahun ajaran baru dimulai dengan pembelajaran virtual; siswa dengan koneksi internet yang dapat diandalkan memiliki keuntungan utama dan tidak akan menghadapi gangguan dalam pembelajaran. Untuk saat ini, ruang lingkup pekerjaan sudah jelas dan kemitraan ini solid, dengan rencana untuk terus memenuhi permintaan di masa mendatang.