Connecter les citoyens de la Nation Navajo via Internet pour lutter contre COVID-19

La nation Navajo couvre plus de 27 000 miles carrés dans le nord-est de l’Arizona, le sud-est de l’Utah et le nord-ouest du Nouveau-Mexique. Une grande partie de ce domaine est mal desservie en matière d’accès à Internet, mais une large bande fiable est essentielle pour accéder aux services sociaux, à l’éducation et à la télémédecine. La Navajo Tribal Utility Authority (NTUA) est chargée de fournir un accès à l’eau, au gaz, aux communications, à l’électricité et, ces dernières années, aux télécommunications pour répondre aux besoins croissants du peuple Navajo.

Mettre à l’essai des projets de connectivité en fonction des besoins les plus importants

En 2018, le programme Microsoft Community Broadband s’est associé à la NTUA pour aider à remédier au manque d’accès à Internet de la nation Navajo et fournir une connectivité à cinq maisons capitulaires (les chapitres sont similaires aux comtés, avec des délégués officiels de leadership tribal). Ces cinq maisons ont été identifiées comme faisant partie d’un projet pilote visant à évaluer les avantages potentiels et l’adoption d’une connectivité Internet supplémentaire. « En ce qui concerne la nation Navajo, il y a des régions où les besoins sont les plus grands et nous avons approché un échantillon représentatif de communautés dans les trois États. Ces cinq chapitres étaient les plus réceptifs à un projet pilote parce qu’ils voulaient une connectivité Internet pour leurs communautés », a déclaré Monroe Keedo, un ingénieur de la NTUA, qui a aidé à organiser le projet. « Ils ont compris comment Internet serait un avantage pour leurs résidents. Par exemple, ils n’auraient pas à parcourir plus de 100 miles dans un sens juste pour renouveler leur immatriculation de véhicule ou demander des cours en ligne. NTUA et l’équipe Microsoft Community Broadband ont travaillé ensemble pour connecter Internet et créer des laboratoires informatiques avec du matériel donné lors de ces cinq chapitres. Bien que les sections aient une expertise technique ou des antécédents techniques limités dans l’exploitation et l’entretien d’un laboratoire, ils ont accepté l’offre et l’ont fait fonctionner dans leur communauté pour faire du projet pilote un succès. « À une époque, la connectivité à large bande était pratiquement inexistante ici. Il y avait un énorme vide et c’est la principale raison pour laquelle NTUA a pris ce chemin. Nous voulions fournir cette connectivité aux familles de toute la région », explique Deenise Becenti, responsable des affaires publiques de la NTUA.

En 2019, compte tenu du succès du projet pilote, la NTUA a prévu d’étendre son infrastructure à large bande à 50 autres collectivités; Microsoft a contribué 250 000 $ pour aider à couvrir 10 % des coûts d’infrastructure associés à ces déploiements. Au cours de l’année, l’équipe a mis au jour une législation qui nécessitait le soutien du Conseil de la Nation Navajo, qui aurait fourni une connectivité à près de 50 pour cent des maisons capitulantes de la Nation. Toutefois, citant d’autres besoins de la Nation Navajo, le Conseil n’a pas adopté la loi pour aller de l’avant avec les déploiements supplémentaires.

Puis, en 2020, la nation Navajo a été touchée de manière disproportionnée par COVID-19, et le virus vicieux a considérablement changé les priorités. Avec un manque d’accès à des soins de santé suffisants, plusieurs générations vivant souvent ensemble dans le même ménage, et plus de 30 pour cent de la population sans eau courante, la nation Navajo a dépassé l’État de New York avec le taux d’infection le plus élevé des États-Unis.

Pour relever ce défi, Microsoft s’est associé à la NTUA et à la NTUA Choice Wireless pour redéfinir les priorités du financement initial de la large bande aux utilisateurs ayant des besoins élevés dans l’espoir qu’il réduirait certaines des inégalités que connaît cette communauté.

Environ 1 000 foyers ont été connectés au service Internet avec une unité Wi-Fi et leurs coûts de service seront couverts pendant plusieurs mois; ce travail a été essentiel pour assurer la continuité de la télémédecine et de l’éducation pour les résidents et les élèves de la Nation qui ont dû rentrer chez eux après la fermeture de leurs écoles. Cette connectivité est essentielle pour aller de l’avant, alors que la nouvelle année scolaire commence par l’apprentissage virtuel; les étudiants disposant de connexions Internet fiables ont un avantage clé et ne seront pas confrontés à une perturbation de l’apprentissage. Pour l’instant, la portée du travail est claire et le partenariat est solide, avec un plan pour continuer à répondre à la demande à l’avenir.