Navajo Nation-burgers via het internet met elkaar verbinden om COVID-19 te bestrijden

De Navajo Nation beslaat meer dan 27.000 vierkante mijl in het noordoosten van Arizona, het zuidoosten van Utah, en het noordwesten van New Mexico. Een groot deel van dit gebied heeft te weinig toegang tot internet, maar betrouwbare breedband is essentieel voor toegang tot sociale diensten, onderwijs en telegeneeskunde. De Navajo Tribal Utility Authority (NTUA) heeft als taak toegang te verschaffen tot water, gas, communicatie, elektriciteit en, de laatste jaren, telecommunicatie om aan de groeiende behoeften van de Navajo bevolking te voldoen.

Proefprojecten inzake connectiviteit op basis van de grootste behoefte

In 2018 werkte het Microsoft Community Broadband-programma samen met de NTUA om te helpen het gebrek aan toegang tot internet van de Navajo Nation aan te pakken en connectiviteit te leveren aan vijf chapter houses (chapters zijn vergelijkbaar met counties, met offiiciële tribale leiderschapsafgevaardigden). Deze vijf huizen werden aangewezen om deel uit te maken van een proefproject om het potentiële voordeel en de adoptie van toegevoegde internetconnectiviteit te meten. "Op de Navajo Nation zijn er gebieden met de grootste behoefte en we hebben een dwarsdoorsnede van gemeenschappen in alle drie de staten benaderd. Deze vijf hoofdstukken waren het meest ontvankelijk voor een proefproject omdat ze internetconnectiviteit voor hun gemeenschappen wilden," zegt Monroe Keedo, een NTUA-ingenieur, die het project hielp organiseren. "Ze begrepen hoe het internet een voordeel zou zijn voor hun inwoners. Ze zouden bijvoorbeeld niet meer meer meer dan 100 mijl hoeven te rijden om hun kentekenbewijs te verlengen of online lessen aan te vragen. NTUA en het Microsoft Community Broadband-team werkten samen om internet aan te sluiten en computerlabs te creëren met gedoneerde apparatuur in deze vijf hoofdstukken. Hoewel de chapters beperkte technische expertise of technische achtergronden hadden in het bedienen en onderhouden van een lab, omarmden ze het aanbod en lieten het werken in hun gemeenschap om het pilotproject tot een succes te maken. "Op een gegeven moment was breedband hier zo goed als onbestaande. Er was een enorme leegte en dat is de belangrijkste reden waarom NTUA deze weg is ingeslagen. We wilden die connectiviteit bieden aan gezinnen in de hele regio," zegt Deenise Becenti, NTUA Public Affairs Manager.

Op basis van het succes van het proefproject plande NTUA in 2019 de uitbreiding van haar breedbandinfrastructuur naar 50 extra gemeenschappen; Microsoft droeg 250.000 dollar bij om 10 procent van de infrastructuurkosten in verband met deze implementaties te helpen dekken. In de loop van het jaar stelde het team wetgeving samen waarvoor de steun van de Navajo Nation Council nodig was, die zou hebben gezorgd voor connectiviteit voor bijna 50 procent van de chapter houses van de Nation. Maar omdat de Navajo Nation andere behoeften heeft, heeft de Raad de wetgeving niet goedgekeurd om verder te gaan met de extra uitrol.

In 2020 werd de Navajo Nation buitenproportioneel getroffen door COVID-19, en het gemene virus veranderde de prioriteiten aanzienlijk. Met een gebrek aan toegang tot voldoende gezondheidszorg, meerdere generaties die vaak samen in hetzelfde huishouden wonen, en meer dan 30 procent van de bevolking zonder stromend water, overtrof de Navajo Nation de staat New York met het hoogste besmettingspercentage in de Verenigde Staten.

Om die uitdaging aan te gaan, werkte Microsoft samen met de NTUA en NTUA Choice Wireless bij het herprioriteren van de oorspronkelijke breedbandfinanciering voor gebruikers met hoge behoeften, in de hoop zo de ongelijkheid in deze gemeenschap te verminderen.

Ongeveer 1.000 huizen werden aangesloten op internet met een Wi-Fi-unit en hun servicekosten zullen gedurende enkele maanden worden gedekt; dit werk was van cruciaal belang om de continuïteit van de telegeneeskunde en het onderwijs te garanderen voor de inwoners van Nation en studenten die naar huis moesten terugkeren toen hun scholen sloten. Deze connectiviteit is van cruciaal belang nu het nieuwe schooljaar begint met virtueel leren; studenten met een betrouwbare internetverbinding hebben een belangrijk voordeel en zullen niet geconfronteerd worden met een onderbreking van het leren. Voorlopig is de reikwijdte van het werk duidelijk en is het partnerschap solide, met een plan om ook in de toekomst aan de vraag te blijven voldoen.