Collegare i cittadini della Nazione Navajo attraverso internet per combattere il COVID-19

La Nazione Navajo si estende per oltre 27.000 miglia quadrate nell'Arizona nord-orientale, nello Utah sud-orientale e nel New Mexico nord-occidentale. Gran parte di quest'area è poco servita per quanto riguarda l'accesso a Internet, ma una banda larga affidabile è fondamentale per accedere ai servizi sociali, all'istruzione e alla telemedicina. La Navajo Tribal Utility Authority (NTUA ) ha il compito di fornire l'accesso all'acqua, al gas, alle comunicazioni, all'elettricità e, negli ultimi anni, alle telecomunicazioni per soddisfare le crescenti esigenze della popolazione Navajo.

Pilotare progetti di connettività in base alle maggiori esigenze

Nel 2018, il programma Microsoft Community Broadband ha collaborato con l'NTUA per contribuire a risolvere la mancanza di accesso a Internet della Nazione Navajo e fornire connettività a cinque chapter house (i chapter sono simili a contee, con delegati ufficiali della leadership tribale). Queste cinque case sono state identificate per far parte di un progetto pilota per valutare i potenziali benefici e l'adozione di una maggiore connettività a Internet. "Nella Nazione Navajo, ci sono aree con le maggiori necessità e abbiamo contattato una sezione trasversale di comunità in tutti e tre gli Stati. Questi cinque capitoli sono stati i più ricettivi a un progetto pilota perché volevano la connettività Internet per le loro comunità", ha detto Monroe Keedo, ingegnere dell'NTUA, che ha contribuito a organizzare il progetto. "Hanno capito che Internet sarebbe stato un vantaggio per i loro residenti. Per esempio, non avrebbero dovuto guidare per più di 100 miglia solo per rinnovare il libretto di circolazione o per iscriversi a corsi online". L'NTUA e il team Microsoft Community Broadband hanno lavorato insieme per collegare Internet e creare laboratori informatici con le attrezzature donate a queste cinque sedi. Sebbene le sedi avessero competenze tecniche limitate o un background tecnico per la gestione e la manutenzione di un laboratorio, hanno accolto l'offerta e l'hanno fatta funzionare nella loro comunità per rendere il progetto pilota un successo. "Un tempo la connettività a banda larga qui era praticamente inesistente. C'era un vuoto enorme e questo è il motivo principale per cui NTUA ha intrapreso questa strada. Volevamo fornire la connettività alle famiglie di tutta la regione", afferma Deenise Becenti, responsabile degli affari pubblici della NTUA.

Nel 2019, sulla base del successo del progetto pilota, l'NTUA ha pianificato di espandere l'infrastruttura a banda larga ad altre 50 comunità; Microsoft ha contribuito con 250.000 dollari a coprire il 10% dei costi infrastrutturali associati a queste implementazioni. Nel corso dell'anno, il team ha messo a punto una legislazione che ha richiesto il sostegno del Consiglio della Nazione Navajo, che avrebbe fornito la connettività a quasi il 50% delle case capitolari della Nazione. Tuttavia, a causa di altre esigenze della Nazione Navajo, il Consiglio non ha approvato la legislazione per procedere con le installazioni aggiuntive.

Poi, nel 2020, la Nazione Navajo è stata colpita in modo sproporzionato dal COVID-19 e il virus vizioso ha cambiato significativamente le priorità. Con la mancanza di accesso a un'assistenza sanitaria sufficiente, più generazioni che spesso vivono insieme nello stesso nucleo familiare e circa il 30% della popolazione senza acqua corrente, la Nazione Navajo ha superato lo Stato di New York con il più alto tasso di infezione negli Stati Uniti.

Per affrontare questa sfida, Microsoft ha collaborato con NTUA e NTUA Choice Wireless per ridefinire le priorità dei finanziamenti originari per la banda larga a favore degli utenti ad alto bisogno, con la speranza di ridurre alcune delle disuguaglianze che questa comunità sta vivendo.

Circa 1.000 abitazioni sono state collegate al servizio internet con un'unità Wi-Fi e avranno i costi del servizio coperti per diversi mesi; questo lavoro è stato fondamentale per garantire la continuità della telemedicina e dell'istruzione per i residenti e gli studenti della Nazione che sono dovuti tornare a casa dopo la chiusura delle scuole. Questa connettività è fondamentale in vista dell'inizio del nuovo anno scolastico con l'apprendimento virtuale; gli studenti con connessioni Internet affidabili hanno un vantaggio fondamentale e non dovranno affrontare interruzioni nell'apprendimento. Per ora, la portata del lavoro è chiara e la partnership è solida, con un piano per continuare a soddisfare la domanda in futuro.