Conectando cidadãos da Nação Navajo por meio da Internet para combater a COVID-19

A Nação Navajo abrange mais de 27.000 milhas quadradas no nordeste do Arizona, sudeste de Utah e noroeste do Novo México. Grande parte dessa área é mal atendida quando se trata de acesso à Internet, mas a banda larga confiável é essencial para o acesso a serviços sociais, educação e telemedicina. A Navajo Tribal Utility Authority (NTUA) tem a tarefa de fornecer acesso a água, gás, comunicação, eletricidade e, nos últimos anos, telecomunicações para atender às necessidades crescentes do povo navajo.

Projetos-piloto de conectividade com base nas maiores necessidades

Em 2018, o programa Microsoft Community Broadband fez uma parceria com a NTUA para ajudar a solucionar a falta de acesso à Internet na Nação Navajo e fornecer conectividade a cinco casas de capítulos (os capítulos são semelhantes aos condados, com delegados oficiais de liderança tribal). Essas cinco casas foram identificadas para fazer parte de um projeto piloto para avaliar o benefício potencial e a adoção da conectividade adicional à Internet. "Na Nação Navajo, há áreas com maior necessidade e abordamos uma seção transversal de comunidades em todos os três estados. Esses cinco capítulos foram mais receptivos a um projeto piloto porque queriam conectividade com a Internet para suas comunidades", disse Monroe Keedo, engenheiro da NTUA, que ajudou a organizar o projeto. "Eles entenderam como a Internet seria um benefício para seus residentes. Por exemplo, eles não precisariam dirigir mais de 160 quilômetros só para renovar seus registros de veículos ou se inscrever em aulas on-line." A NTUA e a equipe de Banda Larga Comunitária da Microsoft trabalharam em conjunto para conectar a Internet e criar laboratórios de informática com equipamentos doados nessas cinco unidades. Embora as filiais tivessem conhecimento técnico limitado ou experiência técnica para operar e manter um laboratório, elas aceitaram a oferta e fizeram com que ela funcionasse em sua comunidade para tornar o projeto piloto um sucesso. "Em um determinado momento, a conectividade de banda larga era praticamente inexistente aqui. Havia uma enorme lacuna e esse é o principal motivo pelo qual a NTUA seguiu esse caminho. Queríamos oferecer essa conectividade às famílias de toda a região", diz Deenise Becenti, gerente de assuntos públicos da NTUA.

Em 2019, com base no sucesso do projeto piloto, a NTUA planejou expandir sua infraestrutura de banda larga para mais 50 comunidades; a Microsoft contribuiu com US$ 250.000 para ajudar a cobrir 10% dos custos de infraestrutura associados a essas implantações. No decorrer do ano, a equipe elaborou uma legislação que exigia o apoio do Conselho da Nação Navajo, que teria fornecido conectividade a quase 50% das casas capitulares da nação. No entanto, citando outras necessidades da Nação Navajo, o Conselho não aprovou a legislação para avançar com as implantações adicionais.

Então, em 2020, a Nação Navajo foi afetada de forma desproporcional pela COVID-19, e o vírus maligno mudou significativamente as prioridades. Com a falta de acesso a cuidados de saúde suficientes, várias gerações frequentemente vivendo juntas na mesma casa e mais de 30% da população sem água encanada, a Nação Navajo ultrapassou o estado de Nova York com a maior taxa de infecção nos Estados Unidos.

Para enfrentar esse desafio, a Microsoft fez uma parceria com a NTUA e a NTUA Choice Wireless para redefinir as prioridades do financiamento original da banda larga para usuários com alta necessidade, na esperança de reduzir algumas das desigualdades que essa comunidade está enfrentando.

Cerca de 1.000 residências foram conectadas ao serviço de Internet com uma unidade Wi-Fi e terão seus custos de serviço cobertos por vários meses; esse trabalho foi fundamental para garantir a continuidade da telemedicina e da educação para os residentes e estudantes de Nation que tiveram que voltar para casa depois que suas escolas fecharam. Essa conectividade é fundamental para o futuro, pois o novo ano letivo começa com o aprendizado virtual; os alunos com conexões confiáveis à Internet têm uma vantagem fundamental e não sofrerão interrupções no aprendizado. Por enquanto, o escopo do trabalho está claro e a parceria é sólida, com um plano para continuar atendendo à demanda no futuro.