Hjälpa Irlands ungdomar att se en framtid inom STEM

Utbildningsforskare har funnit att klyftan i Irland när det gäller vetenskap, teknik, ingenjörskonst och matematik (STEM) uppstår redan i grundskolan. En studie i Storbritannien visade att 27 procent av ungdomarna i åldern 11-17 år - de flesta av dem i skolor och samhällen med dåliga resurser - har lågt "vetenskapligt kapital", definierat som vetenskaplig strävan och engagemang. Flickor från arbetarklassen har störst sannolikhet att förlora intresset för STEM vid denna ålder. Det är 50 procent mindre troligt att de väljer en STEM-utbildning och 80 procent mindre troligt att de väljer en STEM-karriär, säger Niall Morahan, grundare av STEMpathy.

Engagera alla elever med vetenskap och teknik från den verkliga världen

Morahan grundade STEMpathy för att engagera elever med alla bakgrunder och inlärningsstilar i naturvetenskap, ingenjörsvetenskap, teknik och matematik i den kritiska åldern 10-12 år, och Microsoft gav ett bidrag för att stödja deras arbete. "Utbildningen är för närvarande inriktad på en viss typ av elever", förklarar Morahan. "Andra lämnas utanför på grund av systemisk ojämlikhet och nackdelar eller olika inlärningsstilar." För att nå och inspirera alla elever gick Morahan samman med andra designers för att utveckla Fiosracht ("nyfikenhet" på irländska), en inlärningsmodul som sammanför elever och yrkesverksamma inom STEM för att lösa verkliga problem.

Den första dagen möter klassen experter som en tjänsteman från Dublins stadsplaneringsenhet och en Microsoft-ingenjör. Dessa experter ställer en verklig utmaning som eleverna ska lösa och förklarar hur världen förändras, vilka planeringsutmaningar de står inför och vad de gör i sina jobb för att möta dessa utmaningar. I pilotprojektet i West Dublin utmanade till exempel en tjänsteman från stadsplaneringen eleverna att utforma framtidens stad - Dublin 2050. Eleverna fick i uppgift att utforma bostäder, transporter och kläder mot bakgrund av klimatförändringar och befolkningstillväxt.

Efter den första presentationen väljer eleverna en utmaning att ta itu med tillsammans. En designer eller ingenjör arbetar tillsammans med dem för att vägleda deras tankar och erbjuda resurser, men det är eleverna som tar ledningen. Designprocessen börjar med empati när eleverna föreställer sig de mänskliga behov som de ska lösa. En klass försökte till exempel utföra enkla uppgifter med dimmade glasögon och handskar täckta av vaselin för att bättre förstå utmaningarna för personer med begränsad syn och fingerfärdighet.

Därefter skapar eleverna prototyper av lösningar med hjälp av STEM-resurser. Designtänkande är en viktig del av programmet - eleverna lär sig att det inte finns något fel tillvägagångssätt eftersom misstag är en värdefull del av designprocessen.

Slutligen visar eleverna upp sitt arbete för skolgemenskapen, där de får utveckla sina presentationsfärdigheter och få expertfeedback på sina idéer.

Inspirera nästa generation att föreställa sig sin framtid

STEMpathys Fiosracht-projekt engagerar eleverna genom att bygga upp en gemenskap, både med varandra och med den större världen vars problem de föreställer sig och löser. "Elevernas kunskaper och motivation aktiveras när de har ett tillämpat projekt", konstaterar Morahan. "Vi hörde hela tiden från lärarna att elever som aldrig hade sagt något på lektionerna nu plötsligt var motiverade och gjorde bra ifrån sig."

Projektets öppna karaktär aktiverar också elevernas kreativitet. Guss O'Connell från South Dublin County Council konstaterar: "Det jag särskilt gillar med Fiosracht är att det inte har några gränser. Den futuristiska värld som ungdomarna har tänkt ut och skapat i modellform är helt fantastisk. De vuxna mentorerna fanns där för att hjälpa och stödja, men definitivt inte för att döma eller bygga upp gränser eller barriärer. Och det fungerade." Kreativt tänkande stärker eleverna och gör dem redo för framtida ledarroller.

STEMpathy har redan genomfört Fiosracht-programmet i fyra pilotskolor i västra Dublin och nått 500 barn. Målet är att programmet ska spridas till alla 300 skolor som deltar i det irländska utbildningsdepartementets initiativ DEIS (Delivering Equality of Opportunity in Schools), vilket i slutändan kommer att leda till att 32 000 barn nås antingen direkt eller indirekt. Med hjälp av ett bidrag från Microsoft kommer STEMpathy att kunna skapa digitala versioner av utbildningen och utveckla material för att hjälpa lärare att genomföra programmet i sina klassrum. STEMpathy är för närvarande på väg att expandera nationellt som en del av programmet Digital Wealth, som grundats av Dr. Katriona O'Sullivan från Maynooth University och som genomförs i samarbete med Microsoft Education Ireland. Denna nästa iteration av leverans i klassrummet kommer att hjälpa STEMpathy-teamet att effektivisera läroplanen och göra den digitalt tillgänglig.

Med den här expansionen kommer STEMpathy att kunna bygga upp det digitala kapitalet hos ännu fler elever som annars kanske inte skulle kunna se en roll för sig själva när det gäller att forma framtiden.