Ierse jongeren helpen zich een toekomst in bèta/techniek voor te stellen

Onderwijsonderzoekers hebben ontdekt dat de kloof op het gebied van wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM) in Ierland al op de basisschool ontstaat. Uit een onderzoek in het Verenigd Koninkrijk is gebleken dat 27% van de jongeren tussen 11 en 17 jaar - waarvan de meesten op scholen en in gemeenschappen met te weinig middelen - een laag "wetenschapskapitaal" hebben, dat wordt gedefinieerd als wetenschappelijke aspiratie en betrokkenheid. Meisjes uit de arbeidersklasse lopen het grootste risico rond deze leeftijd hun belangstelling voor bèta/techniek te verliezen; zij lopen 50 procent minder kans een bèta/technische opleiding te volgen en 80 procent minder kans een bèta/technische loopbaan te ambiëren, aldus Niall Morahan, oprichter van STEMpathy.

Alle leerlingen betrekken bij wetenschap en techniek in de echte wereld

Morahan richtte STEMpathy op om leerlingen van alle achtergronden en leerstijlen te betrekken bij wetenschap, techniek, technologie en wiskunde op de kritieke leeftijd van 10 tot 12 jaar, en Microsoft verstrekte een subsidie om hun werk te ondersteunen. "Het onderwijs richt zich momenteel op een bepaald type leerling," legt Morahan uit. "Anderen vallen buiten de boot vanwege systemische ongelijkheid en achterstand of verschillende leerstijlen." Om alle leerlingen te bereiken en te inspireren, ontwikkelde Morahan samen met andere ontwerpers Fiosracht ("nieuwsgierigheid" in het Iers), een leermodule die leerlingen en bèta/technici samenbrengt om echte problemen op te lossen.

Op de eerste dag ontmoet de klas deskundigen zoals een ambtenaar van de eenheid stadsplanning van Dublin en een Microsoft-ingenieur. Deze deskundigen stellen de leerlingen voor een uitdaging uit de echte wereld en leggen uit hoe de wereld verandert, voor welke planningsuitdagingen zij staan en wat zij in hun werk doen om deze uitdagingen aan te gaan. In het proefproject in West-Dublin bijvoorbeeld daagde een ambtenaar van de stadsplanning de leerlingen uit om de stad van de toekomst - Dublin 2050 - te ontwerpen. Studenten kregen de opdracht om huisvesting, vervoer en kleding te ontwerpen in het licht van klimaatverandering en bevolkingsgroei.

Na deze eerste presentatie kiezen de leerlingen een uitdaging om samen aan te pakken. Een ontwerper of ingenieur werkt met hen samen om hun denkwerk te begeleiden en hulpmiddelen aan te reiken, maar de studenten nemen de leiding. Het ontwerpproces begint met empathie, waarbij de leerlingen zich de menselijke behoeften voorstellen waarvoor ze een oplossing zoeken. Eén klas probeerde bijvoorbeeld eenvoudige taken uit met een beslagen bril en met vaseline bedekte handschoenen om de uitdagingen van mensen met beperkt zicht en handvaardigheid beter te begrijpen.

Vervolgens maken de leerlingen prototypes van oplossingen met behulp van bèta-technische hulpmiddelen. Design thinking is een belangrijk onderdeel van het programma - leerlingen leren dat er geen foute aanpak is omdat fouten een waardevol onderdeel van het ontwerpproces zijn.

Ten slotte presenteren de leerlingen hun werk voor de schoolgemeenschap, waarbij ze presentatievaardigheden ontwikkelen en deskundige feedback op hun ideeën krijgen.

De volgende generatie inspireren om zich een toekomst voor te stellen

Het Fiosracht-project van STEMpathy betrekt studenten bij het opbouwen van een gemeenschap, zowel met elkaar als met de wereld in bredere zin waarvan ze de problemen bedenken en oplossen. "De kennis en motivatie van studenten worden geactiveerd wanneer ze een toegepast project hebben," merkt Morahan op. "We hoorden steeds van docenten dat studenten die in de klas nooit iets hadden gezegd, nu opeens gemotiveerd waren en het goed deden."

Het open karakter van het project activeert ook de creativiteit van de leerlingen. Raadslid Guss O'Connell van de South Dublin County Council merkt op: "Wat ik vooral leuk vind aan Fiosracht is dat het geen grenzen kent. De futuristische wereld die de jongeren hebben bedacht en in model hebben gebracht, is gewoon fantastisch. De volwassen mentoren waren er om te helpen en te ondersteunen, maar zeker niet om te oordelen of om grenzen of barrières op te werpen. En het werkte." Creatief denken maakt leerlingen mondiger en plaatst hen voor toekomstige leiderschapsrollen.

STEMpathy heeft het Fiosracht-programma al in vier pilotscholen in West-Dublin uitgevoerd, waarbij 500 kinderen werden bereikt. Het doel is om het programma naar alle 300 scholen te brengen die deelnemen aan het initiatief "Delivering Equality of Opportunity in Schools" (DEIS) van het Ierse ministerie van Onderwijs, zodat uiteindelijk 32.000 kinderen direct of indirect worden bereikt. Met een subsidie van Microsoft zal STEMpathy digitale versies van de opleiding kunnen maken en materiaal kunnen ontwikkelen om leerkrachten te ondersteunen bij het uitvoeren van het programma in hun klaslokalen. STEMpathy is momenteel bezig zich nationaal uit te breiden als onderdeel van het Digital Wealth programma, opgericht door Dr. Katriona O'Sullivan van de Maynooth University en uitgevoerd in samenwerking met Microsoft Education Ireland. Deze volgende iteratie van klassikale lessen zal het STEMpathy-team helpen om het leerplan te stroomlijnen en het digitaal leverbaar te maken.

Met deze uitbreiding zal STEMpathy het digitale kapitaal kunnen opbouwen van nog meer studenten die anders misschien geen rol voor zichzelf weggelegd zien bij het vormgeven van de toekomst.