Aiutare i giovani irlandesi a immaginare un futuro nelle materie STEM

I ricercatori del settore dell'istruzione hanno scoperto che il divario in materia di scienza, tecnologia, ingegneria e matematica (STEM) in Irlanda emerge fin dalla scuola primaria. Uno studio condotto nel Regno Unito ha rilevato che il 27% dei giovani tra gli 11 e i 17 anni - la maggior parte dei quali vive in scuole e comunità con scarse risorse - ha un basso "capitale scientifico", definito come aspirazione e impegno scientifico. Le ragazze della classe operaia hanno maggiori probabilità di perdere interesse per le materie STEM intorno a questa età; hanno il 50% in meno di probabilità di seguire un'istruzione STEM e l'80% in meno di intraprendere una carriera STEM, afferma Niall Morahan, fondatore di STEMpathy.

Coinvolgere tutti gli studenti con la scienza e l'ingegneria del mondo reale

Morahan ha fondato STEMpathy per coinvolgere studenti di ogni provenienza e stile di apprendimento nelle scienze, nell'ingegneria, nella tecnologia e nella matematica all'età critica di 10-12 anni. "Attualmente l'istruzione si rivolge a un certo tipo di studenti", spiega Morahan. "Altri vengono esclusi a causa di disuguaglianze e svantaggi sistemici o di stili di apprendimento diversi". Per raggiungere e ispirare tutti gli studenti, Morahan ha collaborato con altri progettisti per sviluppare Fiosracht ("curiosità" in irlandese), un modulo di apprendimento che riunisce studenti e professionisti STEM per risolvere problemi del mondo reale.

Il primo giorno, la classe incontra esperti come un funzionario dell'unità di pianificazione urbana di Dublino e un ingegnere di Microsoft. Questi esperti propongono agli studenti una sfida del mondo reale da risolvere e spiegano come sta cambiando il mondo, quali sfide di pianificazione devono affrontare e cosa fanno nel loro lavoro per rispondere a queste sfide. Ad esempio, nel progetto pilota di Dublino Ovest un funzionario della pianificazione urbana ha sfidato gli studenti a progettare la città del futuro, Dublino 2050. Agli studenti è stato affidato il compito di progettare abitazioni, trasporti e abbigliamento alla luce dei cambiamenti climatici e della crescita demografica.

Dopo questa presentazione iniziale, gli studenti scelgono una sfida da affrontare insieme. Un designer o un ingegnere li affianca per guidare il loro pensiero e offrire risorse, ma sono gli studenti a prendere l'iniziativa. Il processo di progettazione inizia con l'empatia, in quanto gli studenti immaginano i bisogni umani che stanno risolvendo. Una classe, ad esempio, ha tentato di svolgere semplici compiti con occhiali appannati e guanti ricoperti di vaselina per capire meglio le difficoltà delle persone con una vista e una destrezza limitate.

Successivamente, gli studenti realizzano prototipi di soluzioni utilizzando risorse STEM. Il design thinking è una parte importante del programma: gli studenti imparano che non esiste un approccio sbagliato, perché gli errori sono una parte preziosa del processo di progettazione.

Infine, gli studenti presentano il loro lavoro alla comunità scolastica, sviluppando le capacità di presentazione e ricevendo un feedback esperto sulle loro idee.

Ispirare le nuove generazioni a immaginare il loro futuro

Il progetto Fiosracht di STEMpathy coinvolge gli studenti costruendo una comunità, sia tra di loro che con il mondo più ampio di cui stanno immaginando e risolvendo i problemi. "Le conoscenze e la motivazione degli studenti si attivano quando hanno un progetto applicato", osserva Morahan. "Continuavamo a sentire dagli insegnanti che gli studenti che non avevano mai detto nulla in classe ora erano improvvisamente motivati e andavano bene".

La natura aperta del progetto attiva anche la creatività degli studenti. Il consigliere Guss O'Connell del Consiglio della Contea di Dublino Sud osserva: "Ciò che mi piace particolarmente di Fiosracht è che non ha confini. Il mondo futuristico immaginato e prodotto in forma di modello dai giovani è semplicemente fantastico. I tutor adulti erano lì per assistere e sostenere, ma senza giudicare o creare confini o barriere. E ha funzionato". Il pensiero creativo dà agli studenti la possibilità di assumere ruoli di leadership in futuro.

STEMpathy ha già realizzato il programma Fiosracht in quattro scuole pilota di Dublino Ovest, raggiungendo 500 bambini. L'obiettivo è portare il programma in tutte le 300 scuole che partecipano all'iniziativa Delivering Equality of Opportunity in Schools (DEIS) del Ministero dell'Istruzione irlandese, raggiungendo così direttamente o indirettamente 32.000 ragazzi. Grazie a una sovvenzione di Microsoft, STEMpathy sarà in grado di creare versioni digitali della formazione e di sviluppare materiali per supportare gli insegnanti nella gestione del programma nelle loro classi. STEMpathy è attualmente destinato a espandersi a livello nazionale nell'ambito del programma Digital Wealth, fondato dalla dottoressa Katriona O'Sullivan della Maynooth University e realizzato in collaborazione con Microsoft Education Ireland. Questa prossima iterazione della consegna in classe aiuterà il team di STEMpathy a semplificare il programma di studi e a renderlo digitale.

Con questa espansione, STEMpathy sarà in grado di costruire il capitale digitale di un numero ancora maggiore di studenti che altrimenti non vedrebbero un ruolo per loro nel plasmare il futuro.