In het noordwesten van Phoenix is er een tekort aan openbaar vervoer, wat vooral voor senioren een uitdaging is. Hoewel er enkele Dial-a-Ride diensten bestonden, maakten de vervoershiaten het voor veel mensen een uitdaging om boodschappen te doen, artsen te bezoeken of familie en vrienden op te zoeken. In 2014 kwamen twee bestaande non-profits, Benevilla en Sun Health, samen om Northwest Valley Connect (NVC) op te richten met als doel de coördinatie van het openbaar vervoer te verbeteren en meer bekendheid te geven aan de beschikbare middelen.

De beschikbaarheid en veiligheid van vervoer tijdens COVID-19

Northwest Valley Connect (NVC) biedt vervoer en toegang tot vervoersmiddelen aan mensen in nood in het hele Phoenix-gebied. In maart 2020 doneerde Microsoft $10.000 aan de organisatie om de activiteiten te ondersteunen.

COVID-19 stelde de non-profit organisatie voor unieke uitdagingen en het geld hielp bij de aanschaf van persoonlijke beschermingsmiddelen voor chauffeurs en ruiters, zoals handschoenen en maskers, en desinfecterende schoonmaakmiddelen voor zowel de voertuigen als het callcenter van het NVC. NVC wordt doorgaans voor een groot deel gefinancierd door individuele donaties en met een daling van 6 procent in het eerste kwartaal van 2020 had de groep geld nodig om te kunnen blijven werken. De bijdrage van Microsoft betaalde ook voor brandstof om de voertuigen op de weg te houden terwijl NVC haar traditionele fondsenwervingsmodel heroverweegt naar een virtueel model, in plaats van het organiseren van persoonlijke evenementen.

Het verstrekken van ritten en onderwijs om de gemeenschap te verbinden

NVC heeft haar eigen call center, bemand door mensen die goed op de hoogte zijn van het vervoersaanbod in de gemeenschap. De groep streeft ernaar geen diensten te dupliceren en zal indien nodig doorverwijzen naar andere organisaties of diensten, zoals naar andere beschikbare Dial-a-Ride partners. De medewerkers zullen ook een "reistraining" aanbieden, waarbij ze de bellers begeleiden bij het zoeken naar een taxibedrijf of een andere dienstverlener en ervoor zorgen dat gehandicapte berijders toegang krijgen tot toegankelijke voertuigen. Vanaf de start van NVC in mei 2014 tot het einde van 2014 hebben ze 656 ritten verzorgd. Hun groei is aanzienlijk geweest; in 2019 hebben ze 23.500 oproepen beantwoord en 16.895 reizen verzorgd naarmate de vraag toeneemt en andere transitopties in het gebied veranderen.

NVC is door gemeenten als El Mirage gecontracteerd om de Dial-a-Ride diensten van de stad te verzorgen, vanwege de beschikbaarheid van toegankelijke voertuigen en het aantal chauffeurs. Naarmate er meer oproepen uit een groter geografisch gebied binnenkwamen, heeft NVC chauffeurs uit een groter gebied aangetrokken om aan de groeiende behoefte te voldoen, met een totaal van 45 vrijwillige chauffeurs.

Wijziging van de operaties tijdens COVID-19

NVC past zich aan de veranderende vraag tijdens de COVID-19-pandemie aan. Tijdens de zomer verliest de groep meestal enkele chauffeurs die het gebied verlaten tijdens de warmere maanden. Met COVID-19 hebben sommige vrijwillige chauffeurs hun rijschema's opgeschort omdat ze een hoger risico lopen het virus op te lopen. Een kerngroep van ongeveer 15 vrijwilligers is echter vastbesloten om ondanks lokale afsluitingen renners te voorzien van kritiek vervoer naar medische afspraken zoals dialyse.

Het callcenter van het NVC bleef open om telefoontjes te ontvangen, zelfs wanneer andere bedrijven gesloten waren. Een groep vrijwilligers is ook bij elkaar gekomen om alle NVC-cliënten van het jaar daarvoor te bellen om te vragen hoe het met hen ging in de eerste maanden van COVID-19, of ze specifieke behoeften hadden en of ze een wekelijks telefoontje wilden om te checken. Aangezien veel van deze cliënten geïsoleerd zijn zonder vrienden of familie, was dit contactmoment belangrijk. 70 cliënten kozen ervoor om wekelijks door vrijwilligers gebeld te worden. Zoals vrijwilliger Mickey Dorathy zegt: "Ik sprak deze week met een paar mensen en ze zeiden dat alleen al het praten met iemand hun geest opkrikt en dat ze zich veel beter voelen, alsof er iemand is die zich bekommert om wat er met hen gebeurt en dat ze er niet alleen voor staan. Ze vertellen me dat ze uitkijken naar mijn telefoontje elke week. Ik vertel ze dat ik hetzelfde voel als ik met ze praat, omdat ik dat ook doe. Ik kan me inleven in wat zij meemaken en ik haal evenveel of meer uit onze gesprekken als zij."

Om de mogelijke blootstelling van cliënten aan ziektekiemen te beperken, zijn NVC-vrijwilligers en hun drie ASU-stagiaires begonnen mensen te helpen online boodschappen te bestellen. De vrijwilligers halen vervolgens de boodschappen op en zorgen voor een contactloze afgifte bij de cliënt. 66 cliënten maken regelmatig gebruik van dit aanbod, en anderen zijn welkom om van de service gebruik te maken als de behoefte zich voordoet. Kathy Chandler, uitvoerend directeur van het NVC, ziet deze dienst ook na de pandemie voortbestaan. "Dit is niet precies waar we mee begonnen zijn, maar ik denk niet dat we ermee zouden stoppen. Het is echt een voordeel."