Mejorar la independencia de las personas mayores y los veteranos de Phoenix mediante recursos de tránsito

El área metropolitana del noroeste de Phoenix carece de transporte público, lo que supone un reto especial para las personas mayores. Aunque existían algunos servicios de Dial-a-Ride, las deficiencias en el transporte hacían que muchas personas tuvieran dificultades para hacer la compra, visitar al médico o ver a sus familiares y amigos. En 2014, dos organizaciones sin ánimo de lucro, Benevilla y Sun Health, se unieron para crear Northwest Valley Connect (NVC) con el objetivo de mejorar la coordinación del transporte y el conocimiento de los recursos disponibles.

Garantizar la disponibilidad y seguridad del transporte durante COVID-19

Northwest Valley Connect (NVC) proporciona transporte y acceso a recursos de tránsito a personas necesitadas en toda el área metropolitana de Phoenix. En marzo de 2020, Microsoft donó 10.000 dólares a la organización para ayudar a mantener sus operaciones.

COVID-19 presentó un conjunto único de desafíos para la organización sin fines de lucro, y los fondos ayudaron a comprar equipos de protección personal para los conductores y jinetes, incluyendo guantes y máscaras, así como limpiadores de desinfección para los vehículos y el centro de llamadas NVC. El NVC suele financiarse en gran parte con donaciones individuales y, dado que las donaciones benéficas descendieron un 6% en el primer trimestre de 2020, el grupo necesitaba dinero para seguir funcionando. La contribución de Microsoft también permitió pagar el combustible para mantener los vehículos en la carretera mientras el NVC reevalúa su modelo tradicional de recaudación de fondos hacia un modelo virtual, en lugar de organizar eventos en persona.

Proporcionar paseos y educación para conectar a la comunidad

El NVC tiene su propio centro de llamadas con personal que conoce la oferta de transporte en la comunidad. El grupo pretende no duplicar los servicios, y remitirá a otras organizaciones o servicios según convenga, como por ejemplo a otros socios de Dial-a-Ride disponibles. Los operadores también ofrecerán "formación en materia de viajes", guiando a las personas que llamen a través del proceso de conexión con una compañía de taxis u otro proveedor, y también pueden asegurarse de que los pasajeros discapacitados dispongan de vehículos accesibles. Desde el inicio de NVC en mayo de 2014 hasta el final de 2014, proporcionaron 656 viajes. Su crecimiento ha sido significativo; en 2019, atendieron 23.500 llamadas y proporcionaron 16.895 viajes a medida que aumenta la demanda y cambian otras opciones de transporte en la zona.

NVC ha sido contratado por comunidades como El Mirage para prestar los servicios de Dial-a-Ride de la ciudad, debido a la disponibilidad de vehículos accesibles y al número de conductores. Como las llamadas han llegado desde una zona geográfica más amplia, NVC contrata a conductores de una zona más extensa para atender la creciente necesidad, con un total de 45 conductores voluntarios.

Modificación de las operaciones durante el COVID-19

El NVC se está adaptando para ajustarse a los cambios en la demanda durante la pandemia de COVID-19. Durante el verano, el grupo suele perder algunos conductores que abandonan la zona en los meses más cálidos. Con la COVID-19, algunos conductores voluntarios interrumpieron sus horarios de conducción por estar en mayor riesgo de contraer el virus. Sin embargo, un grupo central de unos 15 voluntarios se ha comprometido a proporcionar a los usuarios un transporte crítico para las citas médicas, como la diálisis, a pesar de los cierres locales.

El centro de llamadas del NVC permaneció abierto para recibir llamadas incluso cuando otros negocios estaban cerrados. Un grupo de voluntarios también se reunió para llamar a todos los clientes del NVC del año anterior para preguntarles cómo estaban durante los primeros meses de COVID-19, si tenían alguna necesidad particular y si querían una llamada semanal para comprobarlo. Como muchos de estos clientes están aislados, sin amigos ni familia, este punto de conexión era importante. 70 clientes optaron por recibir llamadas semanales de los voluntarios. Como relata la voluntaria Mickey Dorathy, "esta semana he hablado con un par de personas y me han dicho que el mero hecho de hablar con alguien les levanta el ánimo y les hace sentir mucho mejor, como si hubiera alguien ahí fuera que se preocupa por lo que les pasa y no están solos. Me dicen que esperan mi llamada cada semana. Yo les digo que me siento igual cuando hablo con ellos, porque así es. Me identifico con lo que están pasando y saco tanto o más provecho de nuestras charlas como ellos".

Para limitar la posible exposición de los clientes a los gérmenes, los voluntarios del NVC y sus tres pasantes de la ASU empezaron a ayudar a las personas a hacer pedidos de comestibles en línea. A continuación, los voluntarios irán a recoger los pedidos de comida y proporcionarán al cliente la entrega sin contacto. 66 clientes están disfrutando de esta oferta de forma regular, y otros son bienvenidos a utilizar el servicio cuando surja la necesidad. La directora ejecutiva del NVC, Kathy Chandler, considera que este servicio continuará más allá de la pandemia. "No es exactamente lo que empezamos a hacer, pero no creo que lo dejemos. Realmente es un beneficio".