ウェスト・デモインにオーク原生林を復元
年間17万8000人が訪れる人気の自然保護区、ブラウンの森（486エーカー）で、ウェスト・デモインのコミュニティが一丸となってオークの原生林の復元に取り組んでいる。最初の100エーカーには、600本以上のオークの原生林が植えられた。オークの原生林の復元は、動植物種の多様性を高め、気候に有害な炭素を吸収する能力で注目される雄大な樹木を復活させるなど、自然保護区に幅広い生態学的利益をもたらすことが期待されている。
地域が一体となって環境を育てる
ドレイク大学とポーク郡自然保護局が主導するブラウンの森の修復とオーク再生プロジェクトは、地域社会のリーダー、市民パートナー、生態系修復協会（SER）、マイクロソフトなどの民間企業、学生を含む地域社会のボランティアによる共同作業である。さらにチームは、アイオワ州立大学の専門家やブラウンの森地域の先住民コミュニティと協力し、知識や管理のノウハウを共有している。
この官民パートナーシップは、マイクロソフトとSERが、世界各地のマイクロソフト・データセンターを抱える地域社会で、標準に基づいた生態系回復プロジェクトを実施するという、より広範な協力関係の一環である。SERは技術および現場支援に貢献し、マイクロソフトは地域開発基金を通じてプロジェクトに資金を提供するとともに、マイクロソフトのデータセンター従業員による地元ボランティア支援も行った。SERによると、マイクロソフトの投資により、ブラウンの森プロジェクトは10年から2年に短縮された。
在来のオークに外来種との戦いのチャンスを与える
ブラウンズ・ウッズの自然地域は、この地域の生態系にそぐわない外来種や成長の早い耐陰性樹木によって、極度のプレッシャーにさらされている。ブラウンズ・ウッズには、ハックベリー、バスウッド、シルバーメープル、ブラックチェリーなどの低木や雑草が密生している。日陰になるため、ドングリは発芽せず、オークの苗木は成長に必要な日光を得るのに苦労する。一方、侵略的な競争相手はこのような日陰の条件下で繁茂し、急速に広がり続けている。このまま放置すれば、侵略的な下層林が優勢になる。古い木に代わる新しい世代のオークが育たなければ、これらの雄大な在来樹木と、それに依存する動植物の生態系は消滅してしまうだろう。
自生していた生態系が破壊されるだけでなく、オークが失われることは環境的な損失でもある。樹木は、大気中の炭素を捕捉し貯蔵する能力を通じて、気候変動と闘う上で重要な役割を果たしている。炭素隔離のプロセスは、環境中の温室効果ガスを削減するために不可欠である。オークの木は、ブラウンの森の下層に増えつつある侵略的な木のような柔らかい木の種よりも、何倍も炭素を吸収する。例えば、シルバーメープルは一生の間に平均0.67トンの二酸化炭素を吸収するのに対し、平均的なオークは一生の間に約5.17トンの二酸化炭素を吸収する。 (SER)
破壊的な外来種の蔓延に対抗するため、ブラウンの森の修復とオーク再生プロジェクトは以下のような修復活動を行っている：
- 侵略的な低木や樹木を取り除き、林床に届く日光の量を増やすことで、オークの苗木の発芽、生存、成長を促す。
- 地域ボランティアの協力を得て、オークの苗木を含む在来の下層・中層樹木や低木を植える。
- 外来植物の再繁殖を防ぐため、歴史的な管理焼畑を復活させる。
このプロジェクトでは、合計100エーカーのオーク林の復元を目指している。復元された森林は、在来の動植物種の多様性を高めることになる。プロジェクトを率いる科学者たちによると、ブラウンの森は「150から200種の種が生息する地域から、絶滅危惧種のコウモリ3から4種を含む300種以上が生息する地域になる」可能性があるという。オーク種の再生は、蓄積される炭素の純増にもつながる。ドレイク大学の学生たちは、炭素の恩恵を長期的に追跡するため、この場所の再生前と再生後の炭素収支を計算している。
生態学的な利点だけでなく、ブラウンの森のオーク修復プロジェクトはすでにコミュニティを発展させ、人々と環境を結びつけている。植林ボランティア・イベントでは、地域の人々が森について学び、土地のスチュワードシップに直接参加することができる。高校生を対象とした現場見学会では、生態系の回復、林業、植物の識別について教えている。ブラウンズ・ウッド・オーク林の再生は、より持続可能な未来を創造するために人々がいかに協力できるかを示す生きたデモンストレーションである。
マイクロソフトは、アイオワ州ポーク郡ウェスト・デモインにあるドレーク大学およびポーク郡自然保護地区で、Society for Ecological Restoration（生態復元協会）と協力し、標準に基づいた生態復元を提供できることを誇りに思います。詳細はこちらをご覧ください。