Genindvinding af Flints hovedvandløb som en frodig grøn vej langs floderne

Flint River er en af de kun 40 floder i USA, der er tilbage, og som løber mere end 200 miles uhindret, og som i alt snor sig mere end 344 miles gennem det sydvestlige Georgia til Florida-statsgrænsen. Floden leverer vigtige vandressourcer til landbrug og familier i hele regionen og er hjemsted for flere truede og udryddelsestruede arter. Men Flint River begynder i ubemærkethed, idet den først kommer ud af stormrør ved et 7,8 hektar stort, underudnyttet, lukket grønt område i byen College Park. Selv om floden er synlig, er den indesluttet i en aldrende betonkanal, der øger oversvømmelserne nedstrøms, forringer vandkvaliteten og vandhabitaterne og er synligt uinteressant. Herfra forsvinder floden igen i en række rør og regnvandsledninger, der løber direkte under landingsbanerne i verdens travleste lufthavn, Hartsfield-Jackson International. Enhver, der har besøgt Atlantas lufthavn, har sandsynligvis rullet lige over Flint River uden nogensinde at vide, at der er en flod under dem.

Floden er usynlig, ikke kun for lufthavnens besøgende, men også for områdets indbyggere, hvoraf mange ikke aner, at de bor i dette regionalt betydningsfulde naturområdes udspring. En gruppe af nonprofit- og kommunale partnere, der arbejder under navnet Finding the Flint, er på en mission for at genoprette floden økologisk og i Atlanta "aerotropolis"-samfundets hjerter og sind. Gruppens flagskibsprojekt, Flint River Headwaters Nature Preserve, lover at omdanne det 7,8 hektar store indhegnede område til et frit flydende flodlevested, der er tilgængeligt for offentligheden.

At finde en flod, skabe en fællesskabsressource

Finding the Flint er inspireret af Hannah Palmer, en forfatter og byplanlægger, der opdagede det glemte flodhovedvandløb, mens hun skrev på sin bog Flight Path. Ved at undersøge lufthavnsudviklingen i sit lokalsamfund opdagede Hannah, at Flint-flodens vitale udspring var blevet rørlagt, asfalteret og slettet fra kortet mange steder af årtiers lufthavnsudvidelse og anden industriel vækst. Siden 2017 har Palmer arbejdet sammen med The Conservation Fund, American Rivers og Atlanta Regional Commission for at skabe opmærksomhed om den tabte Flint River og fremme dens genopretning som en offentlig ressource. "Finding the Flint er en stor vision for en sundere flod og bedre livskvalitet i lufthavnsområdet", reflekterer Palmer.

Finding the Flint's nøgleinitiativ, The Flint River Headwaters Nature Preserve, vil omdanne et indhegnet område, der ejes af det lokale offentlige transportorgan MARTA, til et sundt, frit flydende flodlevested, der er tilgængeligt for offentligheden. Arealet ligger kun 3,5 km nord for lufthavnen i et stærkt urbaniseret kvarter, der er blevet alvorligt påvirket af årtiers vækst i lufthavnen og industriel brug. Ved at genskabe det naturlige vandløbsbund og åbne ejendommen for offentlig adgang vil projektet give mange miljømæssige og samfundsmæssige fordele. Restaureringen vil øge antallet af naturlige levesteder for vand- og landlevende arter og forbedre den generelle vandkvalitet, samtidig med at regnvandsafstrømningen fra de tilstødende gader vil blive bedre håndteret. Det er vigtigt, at dette område bliver åbent for offentligheden, hvilket vil give tiltrængt adgang til natur, rekreation og motion, forbedre den fysiske og mentale sundhed og øge den generelle livskvalitet for beboerne i det stærkt industrialiserede område. Området vil omfatte en frodig grøn vej langs floden, anlagte vådområder, naturstier og hævede boardwalks, samlingsområder, siddepladser og et udendørs klasseværelse. Flint River Headwaters Nature Preserve vil blive finansieret af statslige og føderale kilder sammen med tilsvarende midler fra Microsoft og andre private filantropiske partnere.

Fællesskabet er i centrum for projektplanen. Naboer og lokale ledere arbejder sammen med økologer og landskabsarkitekter for at realisere samfundets vision om et offentligt rekreativt område. Ifølge Finding the Flint-partnerne er målet at "skabe nye oplevelser ved vandkanten, afsløre disse skjulte kildevæld og forbinde lokalsamfund, mens vi genopretter floden".