Mereklamasi hulu sungai Flint sebagai jalur hijau tepi sungai yang rimbun
Sungai Flint adalah salah satu dari hanya 40 sungai yang tersisa di Amerika Serikat yang mengalir lebih dari 200 mil tanpa hambatan, berkelok-kelok sepanjang lebih dari 344 mil melalui barat daya Georgia hingga ke perbatasan negara bagian Florida. Sungai ini menyediakan sumber daya air yang sangat penting bagi pertanian dan keluarga di seluruh wilayah dan merupakan rumah bagi beberapa spesies yang terancam dan hampir punah. Namun Sungai Flint berawal dari ketidakjelasan, pertama kali muncul dari pipa-pipa saluran air di sebuah lahan hijau seluas 7,8 hektar yang kurang dimanfaatkan di kota College Park. Meskipun sungai ini terlihat, sungai ini berada di dalam sebuah saluran beton yang sudah tua yang meningkatkan banjir di bagian hilir, menurunkan kualitas air dan habitat air, dan terlihat tidak menarik. Dari sana, sungai tersebut lenyap sekali lagi ke dalam serangkaian gorong-gorong, pipa, dan saluran air hujan yang mengalir tepat di bawah landasan pacu bandara tersibuk di dunia - Hartsfield-Jackson International. Siapa pun yang pernah mengunjungi bandara Atlanta kemungkinan besar pernah meluncur di atas Sungai Flint tanpa pernah mengetahui bahwa ada sungai di bawahnya.
Sungai ini tidak hanya tidak terlihat oleh pengunjung bandara tetapi juga oleh penduduk setempat, banyak di antaranya yang tidak mengetahui bahwa mereka tinggal di hulu sumber daya alam yang penting secara regional ini. Sekelompok mitra nirlaba dan pemerintah kota yang bekerja di bawah bendera Finding the Flint memiliki misi untuk memulihkan sungai secara ekologis dan di hati dan pikiran komunitas 'aerotropolis' Atlanta. Proyek unggulan kelompok ini, Flint River Headwaters Nature Preserve, berjanji untuk mengubah situs berpagar seluas 7,8 hektar menjadi habitat sungai yang mengalir bebas dan dapat diakses oleh publik.
Menemukan sungai, menciptakan sumber daya masyarakat
Finding the Flint merupakan inspirasi dari Hannah Palmer, seorang penulis dan perencana kota yang menemukan hulu sungai yang terlupakan ketika menulis bukunya yang berjudul Flight Path. Menjelajahi dampak pembangunan bandara terhadap komunitas lokalnya, Hannah menemukan bahwa hulu Sungai Flint yang penting telah disalurkan melalui pipa, diaspal, dan dihilangkan dari peta di banyak tempat akibat perluasan bandara selama beberapa dekade dan pertumbuhan industri lainnya. Sejak tahun 2017, Palmer telah bekerja sama dengan The Conservation Fund, American Rivers, dan Komisi Regional Atlanta untuk meningkatkan kesadaran akan Sungai Flint yang hilang dan mempromosikan restorasi sungai tersebut sebagai sumber daya publik. "Menemukan Flint adalah visi besar untuk sungai yang lebih sehat dan kualitas hidup yang lebih baik di area bandara," kata Palmer.
Inisiatif utama Finding the Flint, The Flint River Headwaters Nature Preserve, akan mengubah lahan berpagar yang dimiliki oleh badan transportasi umum setempat, MARTA, menjadi habitat sungai yang sehat dan mengalir bebas yang dapat diakses oleh publik. Lahan ini terletak hanya 1,5 mil di sebelah utara bandara di lingkungan yang sangat urban yang telah terkena dampak parah dari pertumbuhan bandara dan penggunaan industri selama beberapa dekade. Dengan merestorasi aliran sungai alami dan membuka lahan untuk akses publik, proyek ini akan memberikan banyak manfaat bagi lingkungan dan masyarakat. Upaya restorasi akan meningkatkan habitat asli untuk spesies akuatik dan terestrial serta meningkatkan kualitas air secara keseluruhan, sekaligus mengelola limpasan air hujan dari jalan yang berdekatan dengan lebih baik. Yang terpenting, situs ini akan terbuka untuk umum, menyediakan akses yang sangat dibutuhkan ke alam, rekreasi, dan olahraga, meningkatkan kesehatan fisik dan mental, dan meningkatkan kualitas hidup secara keseluruhan bagi penduduk yang tinggal di kawasan industri. Lokasi ini akan mencakup jalur hijau tepi sungai yang rimbun, area lahan basah yang dibangun, jalur alam dan trotoar yang ditinggikan, area berkumpul, tempat duduk, dan ruang kelas luar ruangan. Cagar Alam Flint River Headwaters akan didanai oleh sumber-sumber negara bagian dan federal, bersama dengan dana pendamping dari Microsoft dan mitra filantropi swasta lainnya.
Masyarakat merupakan pusat dari rencana proyek ini. Para tetangga dan pemimpin setempat bekerja sama dengan para ahli ekologi dan perancang lanskap untuk mewujudkan visi masyarakat tentang ruang rekreasi publik. Menurut mitra Finding the Flint, tujuannya adalah untuk "menciptakan pengalaman baru di tepi sungai, mengungkap hulu sungai yang tersembunyi, dan menghubungkan masyarakat saat kami memulihkan sungai."
