Flintin latvavesien palauttaminen reheväksi joenvarren viherreitiksi.
Flint-joki on yksi niistä vain 40 joesta, joita Yhdysvalloissa on jäljellä ja jotka virtaavat yli 200 mailia esteettömästi ja kiemurtelevat yhteensä yli 344 mailia Lounais-Georgian läpi Floridan osavaltion rajalle. Joki tarjoaa kriittisiä vesivaroja alueen maatiloille ja perheille, ja se on useiden uhanalaisten ja vaarantuneiden lajien koti. Flint-joen alkupää on kuitenkin hämärä, ja se alkaa ensin myrskyputkista 7,8 hehtaarin suuruisella, vajaakäytössä olevalla aidatulla viheralueella College Parkin kaupungissa. Vaikka joki on näkyvissä, se on suljettu ikääntyneeseen betonikouruun, joka lisää tulvia alajuoksulla, heikentää veden laatua ja vesieliöstön elinympäristöä ja on näkymättömän epämiellyttävä. Sieltä joki katoaa jälleen kerran kanaaleihin, putkiin ja sadevesiviemäreihin, jotka kulkevat suoraan maailman vilkkaimman lentokentän, Hartsfield-Jackson Internationalin, kiitoteiden alla. Kaikki Atlantan lentokentällä vierailleet ovat todennäköisesti lentäneet suoraan Flint-joen yli tietämättä, että heidän alapuolellaan on joki.
Joki on näkymätön paitsi lentoaseman vierailijoille myös alueen asukkaille, joista monet eivät tiedä asuvansa tämän alueellisesti merkittävän luonnonvaran alkulähteillä. Ryhmä voittoa tavoittelemattomia ja kunnallisia yhteistyökumppaneita, jotka työskentelevät Finding the Flint -järjestön nimissä, pyrkii palauttamaan joen ekologisen tilan sekä Atlantan "lentokonekaupungin" asukkaiden mieliin ja sydämiin. Ryhmän lippulaivahankkeessa, Flint River Headwaters Nature Preserve -luonnonsuojelualueella, luvataan muuttaa 7,8 hehtaarin suuruinen aidattu alue vapaasti virtaavaksi jokielinympäristöksi, johon yleisöllä on pääsy.
Joen löytäminen, yhteisön resurssin luominen
Flintin löytäminen on kirjailija ja kaupunkisuunnittelija Hannah Palmerin inspiraatio, joka löysi unohdetun joen alkulähteet kirjoittaessaan kirjaansa Flight Path. Tutkiessaan lentoasemien kehittämisen aiheuttamaa vahinkoa paikallisyhteisölleen Hannah huomasi, että Flint-joen elintärkeät latvavesistöt oli monin paikoin putkitettu, päällystetty ja pyyhitty pois kartalta vuosikymmeniä kestäneen lentoaseman laajentamisen ja muun teollisen kasvun vuoksi. Vuodesta 2017 lähtien Palmer on työskennellyt yhteistyössä The Conservation Fundin, American Riversin ja Atlantan aluekomission kanssa lisätäkseen tietoisuutta kadonneesta Flint-joesta ja edistääkseen sen palauttamista julkiseksi luonnonvaraksi. "Flintin löytäminen on suuri visio terveemmän joen ja paremman elämänlaadun puolesta lentoaseman alueella", Palmer pohtii.
Flint-joen päähankkeessa, Flint River Headwaters Nature Preserve -luonnonsuojelualueella, muutetaan MARTA-joen liikennelaitoksen omistama aidattu alue terveeksi, vapaasti virtaavaksi jokielinympäristöksi, johon yleisöllä on pääsy. Tontti sijaitsee vain 1,5 mailia lentoaseman pohjoispuolella erittäin kaupungistuneella asuinalueella, johon lentoaseman vuosikymmeniä jatkunut kasvu ja teollisuuskäyttö ovat vaikuttaneet voimakkaasti. Luonnollisen purouoman palauttaminen ja kiinteistön avaaminen yleisön käyttöön tarjoaa lukuisia ympäristö- ja yhteisöllisiä hyötyjä. Kunnostustoimet lisäävät vesi- ja maaeläinlajien alkuperäistä elinympäristöä ja parantavat veden yleistä laatua, samalla kun viereisiltä kaduilta tulevia hulevesiä hallitaan paremmin. Tärkeää on, että tämä alue on avoinna yleisölle, mikä tarjoaa kipeästi kaivattuja luonto-, virkistys- ja liikuntamahdollisuuksia, parantaa fyysistä ja psyykkistä terveyttä ja parantaa yleistä elämänlaatua voimakkaasti teollistuneella alueella asuville asukkaille. Alueelle rakennetaan rehevä jokivarren viheralue, rakennettuja kosteikkoalueita, luontopolkuja ja korotettuja rantakäytäviä, kokoontumisalueita, istumapaikkoja ja ulkoilmaluokkahuone. Flint River Headwaters Nature Preserve -puisto rahoitetaan osavaltion ja liittovaltion lähteistä sekä Microsoftin ja muiden yksityisten hyväntekeväisyyskumppaneiden myöntämien varojen avulla.
Yhteisö on hankesuunnitelman keskiössä. Naapurit ja paikalliset johtajat työskentelevät yhdessä ekologien ja maisemasuunnittelijoiden kanssa toteuttaakseen yhteisön vision julkisesta virkistysalueesta. Finding the Flint -kumppaneiden mukaan tavoitteena on "luoda uusia elämyksiä veden äärellä, paljastaa nämä piilossa olevat latvat ja yhdistää yhteisöt toisiinsa joen kunnostamisen yhteydessä".
