La reconquête des eaux d'amont de Flint en tant que voie verte fluviale luxuriante
La Flint River est l'une des 40 dernières rivières des États-Unis qui coule sur plus de 200 miles sans entrave, serpentant sur plus de 344 miles au total à travers le sud-ouest de la Géorgie jusqu'à la frontière de l'État de Floride. La rivière fournit des ressources en eau essentielles aux exploitations agricoles et aux familles de toute la région et abrite plusieurs espèces menacées et en voie de disparition. Mais la Flint River commence dans l'obscurité, émergeant pour la première fois des tuyaux d'orage dans un espace vert fermé de 7,8 acres sous-utilisé dans la ville de College Park. Bien que la rivière soit visible, elle est contenue dans un canal en béton vieillissant qui augmente les inondations en aval, dégrade la qualité de l'eau et l'habitat aquatique, et n'est visiblement pas attrayant. À partir de là, la rivière disparaît à nouveau dans une série de ponceaux, de tuyaux et de collecteurs d'eaux pluviales qui passent directement sous les pistes de l'aéroport le plus fréquenté du monde, Hartsfield-Jackson International. Toute personne ayant visité l'aéroport d'Atlanta a probablement roulé au-dessus de la Flint River sans jamais savoir qu'il y avait une rivière en dessous d'elle.
La rivière est invisible non seulement pour les visiteurs de l'aéroport, mais aussi pour les habitants de la région, dont beaucoup n'ont aucune idée qu'ils vivent dans les eaux d'amont de cette ressource naturelle d'importance régionale. Un groupe de partenaires municipaux et à but non lucratif travaillant sous la bannière de Finding the Flint s'est donné pour mission de restaurer la rivière sur le plan écologique et dans le cœur et l'esprit de la communauté de l'"aérotropolis" d'Atlanta. Le projet phare du groupe, Flint River Headwaters Nature Preserve, promet de transformer le site clôturé de 7,8 acres en un habitat fluvial à écoulement libre accessible au public.
Trouver une rivière, créer une ressource communautaire
Finding the Flint est le fruit de l'inspiration de Hannah Palmer, une auteure et urbaniste qui a découvert les sources oubliées de la rivière lors de la rédaction de son livre Flight Path. En explorant les conséquences du développement des aéroports sur sa communauté locale, Hannah a découvert que les sources vitales de la rivière Flint avaient été canalisées, pavées et rayées de la carte en de nombreux endroits par des décennies d'expansion aéroportuaire et d'autres formes de croissance industrielle. Depuis 2017, Palmer travaille en partenariat avec The Conservation Fund, American Rivers et la Commission régionale d'Atlanta pour sensibiliser à la rivière Flint perdue et promouvoir sa restauration en tant que ressource publique. "Trouver le Flint est une grande vision pour une rivière plus saine et une meilleure qualité de vie dans la zone aéroportuaire", reflète Palmer.
L'initiative clé de Finding the Flint, The Flint River Headwaters Nature Preserve, transformera un site clôturé appartenant à l'agence locale de transport public MARTA en un habitat fluvial sain et fluide accessible au public. Le terrain se trouve à 1,5 miles au nord de l'aéroport, dans un quartier très urbanisé qui a été gravement touché par des décennies de croissance de l'aéroport et d'utilisation industrielle. En restaurant le lit naturel du cours d'eau et en ouvrant la propriété au public, le projet apportera de nombreux avantages environnementaux et communautaires. Les efforts de restauration permettront d'accroître l'habitat naturel des espèces aquatiques et terrestres et d'améliorer la qualité générale de l'eau, tout en gérant mieux les eaux de ruissellement provenant des rues adjacentes. Il est important de noter que ce site sera ouvert au public, offrant un accès indispensable à la nature, aux loisirs et à l'exercice, améliorant ainsi la santé physique et mentale et la qualité de vie globale des habitants de cette zone fortement industrialisée. Le site comprendra une voie verte luxuriante le long de la rivière, des zones humides aménagées, des sentiers naturels et des promenades surélevées, des zones de rassemblement, des sièges et une salle de classe en plein air. La Flint River Headwaters Nature Preserve sera financée par des sources étatiques et fédérales, ainsi que par des fonds de contrepartie de Microsoft et d'autres partenaires philanthropiques privés.
La communauté est au centre du projet. Les voisins et les dirigeants locaux travaillent aux côtés d'écologistes et de paysagistes pour concrétiser la vision de la communauté d'un espace de loisirs public. Selon les partenaires de Finding the Flint, l'objectif est de "créer de nouvelles expériences au bord de l'eau, de révéler ces sources cachées et de relier les communautés tout en restaurant la rivière".
