Microsoft TechSpark-programmet är för närvarande verksamt i sex regioner i USA och Mexiko - den gemensamma regionen Ciudad Juarez i Mexiko och El Paso i Texas, Fargo i North Dakota, södra Virginia, norra centrala Washington, nordöstra Wisconsin och Cheyenne i Wyoming. Varje region är unik både när det gäller lokaliteter och hur TechSpark-ansvariga genomför programmen. Vårt uppdrag är att lyssna på och samarbeta med samhällsorganisationer för att skapa arbetstillfällen och ekonomiska möjligheter i vår region. Även om de främsta fokusområdena för oss alla är utbildning i datavetenskap, digital inkludering, omvandling av företag och stöd till ideella organisationer, varierar sättet vi närmar oss detta arbete på.

I den här omgången av vår Spotlight-serie ville jag och mina kollegor intervjua varandra för att få en inblick i och perspektiv på vårt arbete. Jag träffade min kollega på östkusten, Jeremy Satterfield, som driver TechSpark-programmet på landsbygden i södra Virginia, vilket är det område som liknar min region mest, eftersom vi båda är mycket lantliga och dessutom har Microsofts datacenter i våra samhällen.

Vårt samtal har redigerats för längd och tydlighet. Lisa Karstetter: Så, Jeremy - "Mr Southern Virginia" - vad älskar du med din region? Jeremy Satterfield: Ganska enkelt svar för att vara ärlig mot dig, jag är precis som du, Lisa. Jag är född och uppvuxen i det här samhället. Har investerat mycket här. Jag svor att jag aldrig skulle komma tillbaka till södra Virginia och nästan på dagen fyra år efter att jag gick ut gymnasiet var jag tillbaka på samma plats. (skratt) Mycket av det hade att göra med min fästmö, nu min fru sedan 19 år, men jag kan inte föreställa mig att mina tre barn skulle växa upp någon annanstans. Jag bor 6 km från mina svärföräldrar och 5,5 km från mina föräldrar och jag får träna mina egna barn på samma planer som jag spelade på som barn. Så vi har ett bra stödsystem och vi har kunnat hitta allt vi behöver för att hålla oss lyckliga här i gamla Southside Virginia. Lisa: Samma historia. Jag bor lite mer än en timme från där jag växte upp. Jag växte upp på en potatisodling och är nu gift med en fruktträdgårdsmästare. Tänk dig det. Jag flyttade bort för att gå på college, träffade min man och flyttade tillbaka till området. Jag svor precis som du att jag aldrig skulle flytta tillbaka till landsbygdslivet. Nu bor jag mitt i en fruktträdgård, men jag kan säga att en gård har varit ett bra ställe att uppfostra mina tre pojkar på. Bra sätt att lära dem om arbetsetik. Det finns alltid något att göra på en gård. Två av mina söner har flyttat tillbaka efter college för att gå med i familjens gård. Jag är ett bevis på att livet på landsbygden sätter sig under huden och att det är svårt att bryta sig loss. Jag älskar småstadens värderingar, de nära relationerna och att leva i ett samhälle där alla måste hjälpas åt för att få det att fungera. Jag vet att det är svårt för människor i större stadsområden att verkligen förstå, men jag skulle inte vilja bo någon annanstans. Att ha en koppling till de flesta människor i området är det som gör det så roligt att göra det arbete som vi gör genom TechSpark. Det har inverkan på organisationer och människor som jag personligen känner. Det berör mitt hjärta och gör det arbete jag gör mycket personligt. Jeremy: Ja. Det är fantastiskt hur ens tankesätt förändras från gymnasiet till högskoleexamen. Du vet att 18-åriga jag inte skulle ha någon del av att flytta tillbaka till södra Virginia, men 22-åriga jag var väldigt glad över att flytta hem igen. (skratt) Jag är fortfarande väldigt glad över att jag tog beslutet att komma hem. Det har verkligen varit lite extra speciellt att få uppfostra våra tre barn i vår hemstad.

Så, fröken Lisa, TechSpark Manager för North Central Washington, vad har Microsoft fört med sig till ert samhälle? Lisa: Jag var chef för den lokala handelskammaren i början av 2000-talet och jag minns hur företagen hade det svårt eftersom allt var beroende av jordbruket. Det var en kamp att hitta sätt att marknadsföra vår lilla lilla stad. Trycket på det lokala jordbrukssamhället var enormt. Om det inte gick bra för jordbrukarna eller om råvarupriserna var låga, så drabbades företagen. Våra små landsbygdssamhällen levde och dog på grund av detta, och så plötsligt, när Microsoft och andra datacenter flyttade till området, förändrades saker och ting.

Det skapade hopp för första gången på länge. Det har gett en fantastisk skattebas och tagit bort trycket från axlarna på vårt jordbrukssamhälle. Skatterna går in i samhället, och du ser unga vuxna som växte upp här flytta tillbaka för att få jobb. Efter det placerade Microsoft en lokal person (mig) i TechSpark-positionen och sa: "Låt oss nu gå lite djupare och verkligen titta på ekonomisk utveckling, STEM-utbildning, kompetensutveckling och så vidare. Hur kan vi hjälpa till att lyfta dessa saker runt om i området?" Ärligt talat, Jeremy, det är svårt att beskriva med ord, men så mycket lättare att se. Du vet, när du kör genom en stad ser du bara förnyat liv, nya byggnader och nya ansikten. Har det varit likadant i södra Virginia? Jeremy: Ja, det har det. Jag arbetade för Mid-Atlantic Broadband när Microsoft tillkännagav sina planer på att bygga ett datacenter i Boydton och jag minns att folk var glada över det, men inte som att hoppa upp och ner. Spola fram åtta år senare, och nu är alla glada över det och vad det har fört med sig till vårt område. De har fört med sig en hel del stabilitet. Åh, och jobb! Jag kommer aldrig att glömma att jag, innan jag började arbeta för Microsoft, pratade med chefen för ekonomisk utveckling i Mecklenburg County när de sålde marken till Microsoft. De sa att de skulle anställa 50 personer vid datacentret, och vi var överlyckliga över det. Vi är så långt bortom dessa siffror nu. Vi arbetar på vår sjunde expansion. Det har vuxit så mycket, och det har verkligen hjälpt till att ge olika programmeringsmöjligheter till vårt samhälle och hjälpt området. Det har bara varit så mycket bra.

Sedan tillkännagav de TechSpark och jag blev anställd. Du och jag har bevittnat så mycket som Microsoft har gjort, särskilt genom TechSpark-programmet. De flesta av de organisationer som jag för närvarande arbetar med fanns redan innan vi (Microsoft) kom till staden och jag var aktiv i att stödja dem, men det är helt fantastiskt vilken sammankallande kraft Microsoft har när det gäller att föra samman dem alla på ett sätt som aldrig hänt tidigare. Lisa: Ja, precis. Det är samma sak här. Vi har begåvade och innovativa organisationer här i North Central Washington, men ofta var de isolerade, hade för lite resurser och dubblerade, men gjorde ändå ett fantastiskt arbete. Genom TechSpark-programmet har jag kunnat hjälpa dem att knyta ihop sig på ett sätt som förstärker deras arbete. Så av de sju av oss som anlitats för att utföra detta TechSpark-arbete för Microsoft skulle jag säga att du och jag har flest likheter. Våra län och områden är de mest lantliga och båda har datacenter. Hur skulle du jämföra ditt område med mitt? Jeremy: Utan tvekan har vi det mesta gemensamt, men jag tror att du förmodligen har en högre latinamerikansk befolkning än vad jag har baserat på den enorma mängden jordbruk i ditt område. Den demografiska mixen är förmodligen mycket annorlunda liksom de språk som talas. Lisa: Exakt. Mellan 25 och 30 procent av befolkningen i mitt område talar spanska som sitt primära språk. Det har varit viktigt för mig att se till att vi arbetar hårt för att vara inkluderande. Jag vill att alla ska ha en plats vid bordet för att vi ska lyckas. Jag har varit tacksam för att de flesta av de kompetenshöjningskurser som vi har erbjudit genom LinkedIn Learning och Microsoft Learning har erbjudits på spanska och andra språk. Nu måste jag se till att alla har tillgång till bredband. Jeremy: Om COVID inte har gjort något annat så har det verkligen förvärrat behovet av uppkoppling. Mina landsbygdssamhällen behöver bredbandsanslutning på ett mycket allvarligt sätt. Utbildning, sjukvård och distansarbetare behöver tillgång till prisvärt bredband. Om du inte har bredband är du i en mycket svår sits. Det faktumet sticker ofta upp sitt fula huvud, särskilt på landsbygden. Lisa: Detsamma. Låt oss hoppas att det finns någon större drivkraft på federal nivå i år. Jag vet att båda våra områden drabbades hårt av COVID. Vilka slags utmaningar såg du i din region och på vilka sätt kunde du hjälpa till i södra Virginia? Jeremy: 2020 var definitivt ett suddigt år, för att uttrycka det milt. Precis som du hade vi turen att kunna dela ut handdesinfektionsmedel och N95-masker till några av de enheter som behövde det. Det var inte vad jag förväntade mig att göra 2020, men det var ett stort behov. Vårt fokus här var på långtidsvårdsanläggningar och vårdverksamheter som låg utanför vårdsystemen.

Utanför COVID kunde vi lansera en Datacenter Community Advisory Board här, vilket var en vinst. Vi samlade folk från området, inklusive några gymnasieelever. Min egen gymnasiedotter satt med i den. Det gav henne en inblick i vad Microsoft anser hjälper till att utveckla samhället. Jag tror att hon var lite skrämd, lite nervös för att tala ibland, men hon förstod vad som pågick och jag kunde se att hon började koppla ihop några andra punkter som hon, helt ärligt, inte skulle ha haft möjlighet att koppla ihop om hon inte hade varit i den gruppen. Vi kunde också göra en framgångsrik ChangeX-lansering för andra året, som blev väl mottagen. Hur är det med dig, fröken Lisa? Lisa: Det viktigaste för mig var det kompetenshöjningsprogram som vi finansierade. Vi samarbetade med NCW Tech Alliance för att hjälpa till att göra det arbetet och nådde cirka 2 200 personer i vår region. Det var fantastiskt att se många människor luta sig in för att ta onlinekurser. Men det tog också fram de som inte har internet eller enheter hemma för att ens ta dessa klasser. De flesta av kurserna kunde tas på en mobil enhet, men om du inte har obegränsad data och inte har internet hemma, vart ska du då gå? Med COVID som orsakade nedstängning i vårt område kunde du inte gå till kaféer, bibliotek eller andra områden där du brukade kunna gå för gratis Wi-Fi-åtkomst. Vi samarbetade med Washington State University för att tillhandahålla boosters till bibliotek och andra offentliga platser så att människor kunde sitta i sina bilar eller utanför dessa företag.

Jag pratade med en tjej vars college var stängt på grund av pandemin och de skickades hem på våren för att göra sista kvartalet praktiskt taget. Hon hade inte tillgång till bredband hemma eftersom hennes familj inte hade råd med det. Hennes familj hade en bil och använde den för att ta sig till jobbet från sitt hem på landet. Tänk på det, Jeremy. Du kommer från en missgynnad familj, studerar hårt och får ett stipendium för college, men en pandemi tvingar dig hem och du har nu ingen tillgång till att komma online och göra dina kurser tills dina föräldrar kommer hem från jobbet. Den här studenten satt på nätterna i en bil vid ett lastbilsstopp där hon kunde använda deras Wi-Fi och göra sina läxor. (suck) Hjärtskärande men ögonöppnande för det akuta behovet. Jeremy: Det är fruktansvärt. COVID lyste verkligen ett starkt ljus på så mycket behov. Lisa: Samma problem med skolor. Vi hjälpte till att finansiera hotspots för det lokala skoldistriktet här så att varje elev kunde ha en hotspot för att gå virtuellt. Många av våra lokala ideella organisationer var inte heller utrustade för att gå över till en helt virtuell värld, så vi inrättade en teknisk fond vid Columbia Basin Foundation där ideella organisationer kunde ansöka om bidrag för att uppgradera sin utrustning och programvara. Jeremy: Jag kan verkligen föreställa mig att vi båda var mitt i att driva olika program med olika organisationer under de senaste tre månaderna eller de senaste tre åren. Att se några av dessa organisationer verkligen kämpa med att ta de program som var avsedda att vara ansikte mot ansikte, händer på, till den virtuella kapaciteten var tufft att se. Några av dem snubblade ganska mycket, och några av dem hanterade övergången utan ansträngning. Så, du vet, det är den enda takeaway som jag hade - att se vem som kunde svänga snabbare och vem som behövde mer hjälp. Jag tror att ordet för året är utmanande. Lisa: Ja, några av våra finansierade projekt kunde bara inte landa eftersom de inte kunde räkna ut tillräckligt snabbt hur de skulle svänga till virtuella, medan andra blomstrade på sätt som vi inte förväntade oss. Vi hade en STEM-showcase som Microsoft sponsrar där vi har barn som kommer varje år för att visa upp personligen. Även om det är öppet för hela regionen är det normalt de barn som bor i Wenatchee som deltar, men genom att flytta det online öppnades det för deltagande från barn från hela regionen som skickade in sina projekt. Så det gjorde det mer rättvist för dem som bor längre bort.

Vi har också ett evenemang i området som kallas Flywheel Investment Conference, som normalt är ett personligt evenemang. De flyttade den till nätet och fick tre gånger så många besökare. Så när vi letar efter något positivt i detta år av utmaningar antar jag att vi har lärt oss mycket och att många evenemang kanske kommer att använda sig av en hybridmodell framöver.

Nu när du har varit på Microsoft i 3,5 år, vad har du lärt dig när du har arbetat med TechSpark? Jeremy: Jag hade arbetat med ideella organisationer under lång tid, så jag trodde att jag kände till alla ideella organisationer i hela regionen och att jag verkligen förstod vad de gjorde. I och med det här TechSpark-arbetet har jag insett att jag inte gör det. Jag kanske har förstått vad de gör, men inte vem de gör det för, inte deras omfattning, inte deras räckvidd. Så det har verkligen gett mig en ökad känsla för hur dessa ideella organisationer fungerar. Hur de gör det de gör på ett ärligt sätt, var de brister och var vi potentiellt kan skapa kontakter med andra organisationer för att hjälpa dem att skala upp sin påverkan. Det har varit den största höjdpunkten för mig. Lisa: Ja, 100 procent samma sak för mig. Jag arbetade tidigare för ett annat lokalt teknikföretag med samhällskontakter, vilket var underbart, men vårt TechSpark-arbete tar det till en helt ny nivå när det gäller att luta sig in i ett samhälle.

Det är ett stort tänkande. Det är att lägga ner massor av tid på att utforma strategier för hur man ska undanröja hinder för de som inte har tillgång till tjänsterna eller som befinner sig på landsbygden. Hur når jag dessa människor? Hur skapar jag ett effektivt ekosystem för att gå vidare? Vem ska jag ta med mig till bordet för att göra detta arbete? Hur kan jag göra det hållbart? Jag försöker verkligen bryta ner silos mellan alla dessa ideella organisationer som gör ett riktigt bra arbete och få dem att samarbeta för att harmonisera och förstärka sitt arbete.

Jag tror att det har varit lite av ett bryskt uppvaknande för mig eftersom jag trodde att jag kände till alla ideella organisationer i området och hur de fick det gjort. Jag lärde mig snart att jag inte visste allt och jag är fortfarande en student som lär mig något varje dag. Du och jag har det fantastiska jobbet att vara på plats och se det här arbetet utföras, men det finns så många andra i vårt filantropiteam som i hög grad stöder det här arbetet bakom kulisserna. Jag hör deras passion för att hjälpa andra varje dag och det gör att jag fortsätter att brinna för att göra det här arbetet här. När jag ser tillbaka på mina tre år tror jag att min favoritdel av det här jobbet är att driva mig själv utanför mina egna komfortnivåer, driva mina ideella organisationer att tänka stort och driva påverkan i en mycket större omfattning än de har gjort tidigare. Jeremy: Du har det. Hjälpa till att driva påverkan dag in och dag ut. Det är vad vi får göra och jag älskar jobbet. Så, säg mig Miss Lisa, nu när vi har 2020 under bältet, vad tycker du är spännande med att gå vidare 2021? Lisa: Mitt signaturprojekt. Microsoft sa till oss TechSpark-regionchefer att ta oss tid att lyssna och lära oss mer om våra områden. Det som blev uppenbart, Jeremy, är att du inte ska behöva ge upp där du älskar att bo för att kunna arbeta, lära dig, höja din kompetens och växa. Vi lever i en tid av stora möjligheter. Jeremy: Inga sannare ord. Jag känner likadant. Lisa: Så de senaste tre åren har varit en gåva och en verklig möjlighet att luta mig in, lyssna och lära av intressenter på landsbygden i hela min region. Jag har hört förtvivlan i deras röster när de talar om de vägspärrar och hinder som de har stött på när de har försökt lyfta sina samhällen. Jag hör också hopp när de berättar om sina ambitioner för ungdomar, företag och samhällen. Det blev mitt mål att hitta organisationer som kunde hjälpa mig att hitta ett sätt att göra systematiska ekosystemförändringar - identifierade på plats eller från grunden - i relationer och samtal. Att möta människor där de befinner sig, både vad gäller nivå och plats, var ett icke förhandlingsbart krav för mig. Jag är glad över att ha hittat en bra partner i NCW Tech Alliance som kommer att hjälpa till att lyfta det arbetet och vi håller på att göra oss redo att starta vårt projekt. Så håll ögonen öppna ... kanske får du höra om det i min nästa LinkedIn-artikel? (skratt) Jeremy: Jag kan inte vänta, Miss Lisa. Jag vet hur passionerad du är om det. Så precis som du har jag mitt signaturprojekt som jag har arbetat med och som är mycket nära att avslutas. Vi utvecklar en innovationshub i samarbete med Mid-Atlantic Broadband. De är en regional fiberoptisk transportleverantör för mellanliggande mil, men vi samarbetar faktiskt med dem för att få in utbildningsmöjligheter. Vi har för närvarande 8-10 ideella organisationer från regionen som vi redan har avtal med för att ge kompetens till K-12, högskolestudenter, karriärbytare och livslånga elever. I grund och botten kommer vi att kunna ge dessa möjligheter till kompetensutveckling till alla invånare i hela södra Virginia. Jag kan inte vänta på den dagen.

TechSpark Washington har kommit långt på tre korta år, precis som TechSpark Virginia, men vi har mycket mer kvar att göra. Jag är så stolt över vad vi har åstadkommit hittills och det ska bli spännande att se vad framtiden har att erbjuda för NCW. Alla förtjänar att bo och arbeta där de älskar, precis som min kollega Jeremy och jag. Det är därför jag är så glad över den kommande lanseringen av mitt signaturprojekt. Det är en kampanj för motståndskraft på landsbygden och digital inkludering som utvecklas för att möta människor där de befinner sig i lokalitet och nivå, så håll ögonen öppna för fler TechSpark-nyheter snart. TechSpark i rampljuset: Genom TechSpark-programmet samarbetar Microsoft med samhällen för att förstå deras unika regionala utmaningar och för att utforska lösningar, program och partnerskap som kommer att vara mest effektiva lokalt. Den här artikeln är en del av Microsoft TechSpark Spotlight-serien som belyser varje samhälle som vi betjänar.