Le programme Microsoft TechSpark est actuellement mis en œuvre dans six régions des États-Unis et du Mexique : la région commune de Ciudad Juarez (Mexique) et El Paso (Texas), Fargo (Dakota du Nord), le sud de la Virginie, le centre-nord de l'État de Washington, le nord-est du Wisconsin et Cheyenne (Wyoming). Chaque région est unique, tant par sa situation géographique que par la manière dont les responsables de TechSpark mettent en œuvre les programmes. Notre mission est d'écouter les organisations communautaires et de travailler en partenariat avec elles afin de créer des emplois et des opportunités économiques dans notre région. Bien que nous soyons tous axés sur l'enseignement de l'informatique, l'inclusion numérique, la transformation des entreprises et le soutien aux organisations à but non lucratif, la manière dont nous abordons ce travail varie.

Pour ce cycle de notre série Spotlight, mes collègues et moi-même avons décidé de nous interviewer les uns les autres afin d'obtenir des informations et des perspectives sur notre travail. J'ai rencontré mon collègue de la côte Est, Jeremy Satterfield, qui dirige le programme TechSpark dans la région rurale de Virginie du Sud, qui est la plus similaire à ma région, puisque nous sommes tous deux très ruraux et que nous avons également des centres de données Microsoft dans nos communautés.

Notre conversation a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté. Lisa Karstetter : Alors, Jeremy, "Monsieur Virginie du Sud", qu'est-ce que vous aimez dans votre région ? Jeremy Satterfield : Pour être honnête avec vous, la réponse est assez facile, car je suis comme vous, Lisa. Je suis né et j'ai grandi dans cette communauté. J'ai beaucoup investi ici. J'ai juré que je ne reviendrais jamais dans le sud de la Virginie et, presque quatre ans jour pour jour après avoir obtenu mon diplôme de fin d'études secondaires, j'étais de retour au même endroit. (rires) Cela tient en grande partie à ma fiancée, qui est aujourd'hui ma femme depuis 19 ans, mais je ne peux pas imaginer que mes trois enfants soient élevés ailleurs. Je suis à 6 miles de ma belle-famille et à 5,5 miles de mes parents, et je peux entraîner mes propres enfants sur les mêmes terrains que ceux sur lesquels je jouais quand j'étais enfant. Nous avons donc un excellent système de soutien et nous avons pu trouver tout ce dont nous avions besoin pour être heureux ici, dans le vieux sud de la Virginie. Lisa : C'est la même chose. Je vis à un peu plus d'une heure de l'endroit où j'ai grandi. J'ai grandi dans une exploitation de pommes de terre et je suis maintenant mariée à un arboriculteur. Allez savoir pourquoi. J'ai déménagé pour aller à l'université, j'ai rencontré mon mari et j'ai fini par revenir dans la région. Tout comme vous, j'ai juré que je ne reviendrais jamais à la vie rurale. Je vis maintenant au milieu d'un verger, mais je dois dire qu'une ferme a été un endroit idéal pour élever mes trois garçons. C'est un excellent moyen de leur enseigner l'éthique du travail. Il y a toujours quelque chose à faire dans une ferme. Deux de mes fils sont revenus après l'université pour rejoindre la ferme familiale. Je suis la preuve que la vie rurale nous colle à la peau et qu'il est difficile de s'en détacher. J'aime les valeurs des petites villes, les relations étroites et le fait de vivre dans une communauté où tout le monde doit s'impliquer pour que ça marche. Je sais que c'est difficile à comprendre pour les habitants des grandes villes, mais je ne voudrais pas vivre ailleurs. Le fait d'être en contact avec la plupart des gens de la région est ce qui rend si agréable le travail que nous effectuons par l'intermédiaire de TechSpark. Il a un impact sur les organisations et les personnes que je connais personnellement. Cela me touche au cœur et rend le travail que je fais très personnel. Jeremy : Oui. C'est incroyable de voir à quel point on change d'état d'esprit entre le lycée et l'université. Vous savez, le jeune homme de 18 ans que j'étais n'aurait jamais voulu retourner dans le sud de la Virginie, mais le jeune homme de 22 ans était très heureux de rentrer chez lui. (rires) Je suis toujours très heureux d'avoir pris la décision de revenir à la maison. Le fait d'élever nos trois enfants dans notre ville natale a certainement été un peu plus spécial.

Alors, Mlle Lisa, directrice de TechSpark pour le centre-nord de l'État de Washington, qu'est-ce que Microsoft a apporté à votre communauté ? Lisa : J'ai dirigé la chambre de commerce locale au début des années 2000 et je me souviens des difficultés rencontrées par les entreprises parce que tout dépendait de l'agriculture. Il fallait trouver des moyens de promouvoir notre petite ville. La pression sur la communauté agricole locale était énorme. Si les agriculteurs n'étaient pas performants ou si les prix des produits de base étaient bas, les entreprises souffraient. Nos petites communautés rurales vivaient ou mouraient de cela, et tout d'un coup, lorsque Microsoft et d'autres centres de données se sont installés dans la région, les choses ont changé.

Il a créé de l'espoir pour la première fois depuis longtemps. Elle a apporté une excellente base fiscale et soulagé la pression sur les épaules de notre communauté agricole. Les impôts sont réinjectés dans la communauté et les jeunes adultes qui ont grandi ici reviennent pour trouver un emploi. Ensuite, Microsoft a placé un local (moi) au poste de TechSpark en lui disant : "Maintenant, allons un peu plus loin et examinons vraiment le développement économique, l'éducation STEM, les compétences, etc. Comment pouvons-nous aider à renforcer ces éléments dans la région ?" Honnêtement, Jeremy, c'est difficile à décrire avec des mots, mais tellement plus facile à voir. Vous savez, quand vous traversez une ville, vous voyez une vie renouvelée, de nouveaux bâtiments et de nouveaux visages. Est-ce la même chose dans le sud de la Virginie ? Jeremy : Oui, c'est vrai. Je travaillais pour Mid-Atlantic Broadband lorsque Microsoft a annoncé son projet de construction d'un centre de données à Boydton et je me souviens que les gens étaient enthousiastes, mais qu'ils ne sautaient pas de joie. Huit ans plus tard, tout le monde se réjouit de cette implantation et de ce qu'elle a apporté à notre région. Ils ont apporté beaucoup de stabilité. Oh, et des emplois ! Je n'oublierai jamais qu'avant de travailler pour Microsoft, je discutais avec le directeur du développement économique du comté de Mecklenburg, lorsqu'il a vendu le terrain à Microsoft. Ils m'ont dit qu'ils allaient employer 50 personnes dans le centre de données, et nous en étions ravis. Aujourd'hui, nous avons largement dépassé ces chiffres. Nous en sommes à notre septième extension. Le centre s'est tellement développé qu'il a permis d'offrir de nouvelles possibilités de programmation à notre communauté et d'aider la région. Il y a eu tellement de bonnes choses.

Puis ils ont annoncé TechSpark, et j'ai été embauché. Vous et moi avons été témoins de tout ce que Microsoft a fait, en particulier par le biais du programme TechSpark. La plupart des organisations avec lesquelles je travaille actuellement existaient avant que nous (Microsoft) n'arrivions en ville et je les soutenais activement, mais c'est tout simplement incroyable le pouvoir de rassemblement que Microsoft a pour les réunir d'une manière qui ne s'était jamais produite auparavant. Lisa : Oui, exactement. C'est la même chose ici. Nous avons des organisations talentueuses et innovantes dans le centre-nord de l'État de Washington, mais elles étaient souvent isolées, manquaient de ressources et faisaient double emploi, tout en accomplissant un travail remarquable. Grâce au programme TechSpark, j'ai pu les aider à se regrouper de manière à amplifier leur travail. Ainsi, parmi les sept personnes engagées pour effectuer ce travail TechSpark pour Microsoft, je dirais que c'est vous et moi qui avons le plus de similitudes. Nos comtés et nos régions sont les plus ruraux et nous avons tous deux des centres de données. Comment compareriez-vous votre région à la mienne ? Jeremy : Sans aucun doute, nous avons le plus de points communs, mais je pense que vous avez probablement une population latino plus importante que la mienne en raison de l'importance de l'agriculture dans votre région. La composition démographique est probablement très différente, de même que les langues parlées. Lisa : Exactement. Entre 25 et 30 % de la population de ma région a l'espagnol comme langue principale. Il est important pour moi de veiller à ce que nous nous efforcions d'être inclusifs. J'ai besoin que tout le monde ait un siège à la table pour réussir. J'ai apprécié que la plupart des cours de perfectionnement que nous avons proposés par l'intermédiaire de LinkedIn Learning et de Microsoft Learning aient été offerts en espagnol et dans d'autres langues. Je dois maintenant m'assurer que tout le monde a accès au haut débit. Jeremy : Si COVID n'a rien fait d'autre, c'est qu'il a vraiment exaspéré le besoin de connectivité. Mes communautés rurales ont un besoin urgent de connectivité à large bande. L'éducation, les soins de santé et les travailleurs à distance ont besoin d'un accès à une large bande abordable. Si vous n'avez pas de haut débit, vous êtes dans une situation très difficile. C'est un fait qui se manifeste souvent, en particulier dans les zones rurales. Lisa : Idem. Espérons qu'il y aura un effort important au niveau fédéral cette année. Je sais que nos deux régions ont été durement touchées par le COVID. Quels sont les défis que vous avez rencontrés dans votre région et comment avez-vous pu aider la Virginie du Sud ? Jeremy : L'année 2020 a été très floue, c'est le moins que l'on puisse dire. Comme vous, nous avons eu la chance de pouvoir distribuer du désinfectant pour les mains et des masques N95 à certaines entités qui en avaient besoin. Ce n'était pas ce que j'avais prévu de faire en 2020, mais c'était un besoin urgent. Nous nous sommes concentrés sur les établissements de soins de longue durée et sur les activités de soins de santé en dehors des systèmes de santé.

En dehors de COVID, nous avons pu lancer un comité consultatif communautaire sur les centres de données, ce qui a été une réussite. Nous avons réuni des gens de la région, y compris quelques lycéens. Ma propre fille y a siégé. Cela lui a donné un aperçu de ce que Microsoft considère comme une aide à la croissance de la communauté. Je pense qu'elle était un peu intimidée, un peu nerveuse à l'idée de s'exprimer, mais elle a compris ce qui se passait et je l'ai vue commencer à relier d'autres points que, très honnêtement, elle n'aurait pas eu l'occasion de relier si elle n'avait pas fait partie de ce groupe. Nous avons également réussi à lancer ChangeX pour la deuxième année, ce qui a été bien accueilli. Et vous, Mlle Lisa ? Lisa : Je sais que le plus important pour moi a été le programme de formation continue que nous avons financé. Nous avons établi un partenariat avec NCW Tech Alliance pour nous aider à réaliser ce travail et nous avons touché environ 2 200 personnes dans notre région. Nous avons été ravis de voir que de nombreuses personnes se sont lancées dans des cours en ligne. Mais cela a aussi mis en lumière ceux qui n'ont pas d'internet ou d'appareils à la maison pour suivre ces cours. La plupart des cours pouvaient être suivis sur un appareil mobile, mais si vous n'avez pas de données illimitées ni d'internet à la maison, où allez-vous ? Le COVID ayant entraîné le verrouillage de notre région, il était impossible de se rendre dans les cafés, les bibliothèques ou d'autres endroits où l'on avait l'habitude de se rendre pour bénéficier d'un accès Wi-Fi gratuit. Nous nous sommes associés à l'université de l'État de Washington pour fournir des amplificateurs aux bibliothèques et à d'autres lieux publics afin que les gens puissent s'asseoir dans leur voiture ou à l'extérieur de ces entreprises.

Je discutais avec une jeune fille dont le campus universitaire a été fermé en raison de la pandémie et dont les étudiants ont été renvoyés chez eux au printemps pour passer le dernier trimestre virtuellement. Elle n'avait pas d'accès à la large bande à la maison car sa famille n'en avait pas les moyens. Sa famille n'avait qu'une seule voiture et l'utilisait pour se rendre au travail depuis leur maison à la campagne. Pensez-y, Jeremy. Vous venez d'une famille défavorisée, vous étudiez dur et vous obtenez une bourse pour l'université, mais une pandémie vous oblige à rentrer chez vous et vous n'avez plus accès à Internet pour suivre vos cours jusqu'à ce que vos parents rentrent du travail. Cette étudiante s'asseyait la nuit dans une voiture près d'un relais routier où elle pouvait utiliser le Wi-Fi et faire ses devoirs. (soupir) C'est déchirant, mais cela nous fait prendre conscience de l'urgence de la situation. Jeremy : C'est horrible. COVID a vraiment mis en lumière tant de besoins. Lisa : C'est la même chose pour les écoles. Nous avons aidé à financer des hot-spots pour le district scolaire local afin que chaque élève puisse disposer d'un hotspot pour se connecter virtuellement. Nous avons donc créé un fonds technologique au sein de la Columbia Basin Foundation, qui permet aux organisations à but non lucratif de demander des subventions pour mettre à niveau leur équipement et leurs logiciels. Jeremy : Je peux certainement imaginer que nous étions tous les deux en train de gérer différents programmes avec différentes organisations au cours des trois derniers mois ou des trois dernières années. Il était difficile de voir certaines de ces organisations se débattre avec ces programmes qui étaient censés se dérouler en face à face, sur le terrain, et les transformer en capacité virtuelle. Certaines d'entre elles ont trébuché, d'autres ont géré la transition sans effort. C'est donc la seule chose que j'ai retenue - voir qui était capable de pivoter plus rapidement et qui avait besoin de plus d'aide. Je pense que le mot de l'année est "défi". Lisa : Oui, certains de nos projets financés n'ont pas abouti parce qu'ils n'ont pas trouvé assez vite comment passer au virtuel, alors que d'autres ont prospéré d'une manière inattendue. Nous avons organisé une exposition STEM parrainée par Microsoft, où des enfants viennent chaque année pour présenter leurs travaux en personne. Bien qu'il soit ouvert à toute la région, ce sont généralement les enfants qui vivent à Wenatchee qui y participent, mais le fait de le mettre en ligne a permis à des enfants de toute la région de soumettre leurs projets. Cela a donc rendu le concours plus équitable pour ceux qui vivent dans des régions plus éloignées.

Nous avons également un événement dans la région, la Flywheel Investment Conference, qui est normalement un événement en personne. Elle a été transférée en ligne et a attiré trois fois plus de spectateurs. Donc, si l'on cherche un point positif à cette année de défis, je pense que beaucoup d'enseignements ont été tirés et que de nombreux événements pourraient adopter un modèle plus hybride à l'avenir.

Maintenant que vous travaillez chez Microsoft depuis trois ans et demi, qu'avez-vous appris en travaillant pour TechSpark ? Jeremy : J'ai longtemps travaillé avec des organisations à but non lucratif, je pensais donc connaître toutes les organisations à but non lucratif de la région et je pensais vraiment comprendre ce qu'elles faisaient. En travaillant pour TechSpark, je me suis rendu compte que ce n'était pas le cas. J'ai peut-être compris ce qu'elles font, mais pas pour qui elles le font, ni leur champ d'action, ni leur portée. Cela m'a donc permis de mieux comprendre le fonctionnement de ces organisations à but non lucratif. Comment elles font ce qu'elles font honnêtement, où elles échouent et où nous pouvons éventuellement établir des liens avec d'autres organisations pour les aider à accroître leur impact. C'est ce qui m'a le plus marqué. Lisa : Oui, c'est tout à fait la même chose pour moi. Auparavant, j'ai travaillé pour une autre entreprise technologique locale qui s'occupait de la sensibilisation des communautés, ce qui était formidable, mais notre travail au sein de TechSpark permet d'atteindre un tout autre niveau, celui de l'appui à la communauté.

Il s'agit d'une grande réflexion. C'est passer des tonnes de temps à élaborer des stratégies pour éliminer les obstacles auxquels se heurtent les personnes mal desservies ou les habitants des zones rurales. Comment atteindre ces personnes ? Comment créer un écosystème efficace pour aller de l'avant ? Qui dois-je amener à la table pour faire ce travail ? Comment le rendre durable ? Il s'agit vraiment de briser les silos de toutes ces organisations à but non lucratif qui font du très bon travail et de les amener à s'associer pour harmoniser et amplifier leur travail.

Je pense que le réveil a été un peu brutal pour moi, car je croyais connaître toutes les organisations à but non lucratif de la région et savoir comment elles s'y prenaient. J'ai vite appris que je ne savais pas tout et je suis encore un étudiant qui apprend quelque chose chaque jour. Vous et moi avons la chance d'être sur le terrain et de voir ce travail accompli, mais il y a tant d'autres membres de notre équipe philanthropique qui soutiennent ce travail dans les coulisses. J'entends chaque jour leur passion pour l'aide aux autres et cela entretient en moi la flamme qui me pousse à faire ce travail ici. Quand je repense à ces trois années, je pense que ce que je préfère dans ce travail, c'est me pousser à sortir de mon propre niveau de confort, pousser mes associations à voir grand et à avoir un impact à une échelle bien plus grande que ce qu'elles ont fait jusqu'à présent. Jeremy : Vous l'avez compris. Aider à avoir un impact jour après jour. C'est ce que nous faisons et j'adore ce travail. Alors, dites-moi, Mlle Lisa, maintenant que nous avons 2020 à notre actif, qu'est-ce qui vous enthousiasme à l'idée d'aller de l'avant en 2021 ? Lisa : Mon projet phare. Microsoft nous a dit, à nous les responsables régionaux de TechSpark, de prendre le temps d'écouter et d'en apprendre davantage sur nos régions. Ce qui est devenu évident, Jeremy, c'est que l'on ne devrait pas avoir à renoncer à l'endroit où l'on aime vivre pour travailler, apprendre, se perfectionner et se développer. Nous vivons une époque de grandes opportunités. Jeremy : Il n'y a pas de mots plus justes. Je ressens la même chose. Lisa : Ces trois dernières années ont donc été un cadeau et une véritable occasion de me pencher, d'écouter et d'apprendre des acteurs des communautés rurales de toute ma région. J'ai entendu le désespoir dans leurs voix lorsqu'ils parlent des obstacles et des barrières qu'ils ont rencontrés en essayant de relever leurs communautés. J'ai aussi entendu l'espoir lorsqu'ils parlent des aspirations de leurs jeunes, de leurs entreprises et de leurs communautés. Mon objectif était de trouver des organisations qui pourraient m'aider à trouver un moyen d'apporter des changements systématiques à l'écosystème - identifiés sur le terrain ou à partir de la base - dans les relations et les conversations. Rencontrer les gens là où ils se trouvent, à la fois en termes de niveau et d'emplacement, n'était pas négociable pour moi. Je suis heureuse d'avoir trouvé un excellent partenaire dans l'Alliance technologique NCW qui m'aidera à mener à bien ce travail et nous sommes en train de nous préparer à lancer notre projet. Alors, restez à l'écoute... peut-être en entendrez-vous parler dans mon prochain article sur LinkedIn... (rires) Jeremy : J'ai hâte, Mlle Lisa. Je sais à quel point cela vous passionne. Comme vous, j'ai un projet emblématique sur lequel je travaille et qui est sur le point d'être achevé. Nous développons un pôle d'innovation en partenariat avec Mid-Atlantic Broadband. Il s'agit d'un fournisseur régional de transport par fibre optique sur le kilomètre intermédiaire, mais nous nous associons à lui pour offrir des possibilités de formation. Nous avons actuellement 8 à 10 organisations à but non lucratif de la région avec lesquelles nous avons déjà conclu des accords pour fournir des compétences aux élèves de la maternelle à la terminale, aux étudiants, aux personnes qui changent de carrière et aux personnes qui apprennent tout au long de leur vie. En fait, nous serons en mesure d'offrir ces possibilités de perfectionnement à tous les habitants du sud de la Virginie. J'attends ce jour avec impatience.

TechSpark Washington a parcouru un long chemin en trois ans, tout comme TechSpark Virginia, mais il nous reste encore beaucoup à faire. Je suis très fière de ce que nous avons accompli jusqu'à présent et j'ai hâte de voir ce que l'avenir réserve à NCW. Tout le monde mérite de vivre et de travailler là où il aime, comme mon collègue Jeremy et moi-même. C'est pourquoi je suis si enthousiaste à l'idée du lancement prochain de mon projet phare. Il s'agit d'une campagne de résilience rurale et d'inclusion numérique développée pour rencontrer les gens là où ils se trouvent en termes de localité et de niveau, alors restez à l'écoute pour d'autres nouvelles TechSpark bientôt. Coup de projecteur sur TechSpark : Dans le cadre du programme TechSpark, Microsoft s'associe à des communautés pour comprendre les défis régionaux qui leur sont propres et pour explorer les solutions, les programmes et les partenariats qui seront les plus efficaces au niveau local. Cet article fait partie de la série Microsoft TechSpark Spotlight qui met en lumière chaque communauté que nous servons.