Het Microsoft TechSpark programma is momenteel actief in zes regio's in de Verenigde Staten en Mexico - de gezamenlijke regio van Ciudad Juarez, Mexico, en El Paso, Texas; Fargo, North Dakota; Zuid-Virginia; Noord-Centraal Washington; Noordoost Wisconsin; en Cheyenne, Wyoming. Elke regio is uniek, zowel in locatie als in de manier waarop de TechSpark managers programma's implementeren. Onze missie is te luisteren naar en samen te werken met gemeenschapsorganisaties om banen en economische kansen naar onze regio te brengen. Hoewel we ons allemaal in de eerste plaats richten op informaticaonderwijs, digitale inclusie, bedrijfstransformatie en steun voor non-profitorganisaties, verschilt de manier waarop we dat werk benaderen.

Voor deze ronde van onze Spotlight-serie hebben mijn collega's en ik ons voorgenomen elkaar te interviewen om inzicht en perspectief te krijgen op ons werk. Ik ontmoette mijn collega van de oostkust, Jeremy Satterfield, die het TechSpark-programma leidt in het landelijke zuiden van Virginia, dat het meest lijkt op mijn regio, omdat we allebei erg landelijk zijn en ook Microsoft-datacentra in onze gemeenschappen hebben.

Ons gesprek is bewerkt voor de lengte en duidelijkheid. Lisa Karstetter: Dus, Jeremy-"Mr. Southern Virginia"-wat vind je zo leuk aan jouw regio? Jeremy Satterfield: Om eerlijk te zijn, ik ben net als jij, Lisa. Ik ben geboren en getogen in deze gemeenschap. Ik heb hier veel geïnvesteerd. Ik heb gezworen dat ik nooit meer terug zou komen naar Zuid-Virginia en bijna vier jaar na mijn afstuderen op de middelbare school was ik weer terug op dezelfde plek. (grinnikt) Veel daarvan had te maken met mijn verloofde, nu mijn vrouw van 19 jaar, maar ik kan me niet voorstellen dat mijn drie kinderen ergens anders zouden opgroeien. Ik zit 6 mijl van mijn schoonouders en 5,5 mijl van mijn ouders en ik mag mijn eigen kinderen coachen op dezelfde velden waar ik als kind op speelde. Dus we hebben een geweldig ondersteuningssysteem en we hebben alles kunnen vinden wat we nodig hebben om gelukkig te blijven hier in het oude Southside Virginia. Lisa: Zelfde verhaal. Ik woon iets meer dan een uur van waar ik ben opgegroeid. Ik ben opgegroeid op een aardappelboerderij en ben nu getrouwd met een boomkweker. Ga maar na. Ik verhuisde om te gaan studeren, ontmoette mijn man en verhuisde uiteindelijk terug naar dit gebied. Ik heb net als jij gezworen dat ik nooit meer terug zou keren naar het platteland. Ik woon nu midden in een boomgaard, maar ik moet zeggen dat een boerderij een geweldige plek is geweest om mijn drie jongens op te voeden. Een geweldige manier om ze te leren over arbeidsethos. Er is altijd wel iets te doen op een boerderij. Twee van mijn zoons zijn na hun studie teruggegaan naar de boerderij. Ik ben het bewijs dat het plattelandsleven onder je huid kruipt en dat het moeilijk is om er afstand van te nemen. Ik hou van de waarden van een kleine stad, de hechte relaties en het leven in een gemeenschap waar iedereen moet bijdragen om het te laten werken. Ik weet dat dit moeilijk te begrijpen is voor mensen in grotere stedelijke gebieden, maar ik zou nergens anders willen wonen. De connectie met de meeste mensen in de buurt maakt het zo leuk om het werk te doen dat we doen via TechSpark. Het heeft invloed op organisaties en mensen die ik persoonlijk ken. Dat raakt mijn hart en maakt het werk dat ik doe heel persoonlijk. Het is verbazingwekkend hoe je mindset verandert van middelbare school naar afgestudeerd. De 18-jarige ik zou er niets voor voelen om terug te verhuizen naar Zuid-Virginia, maar de 22-jarige ik was heel blij om terug naar huis te verhuizen. (grinnikt) Ik ben nog steeds heel blij dat ik de beslissing heb genomen om terug naar huis te komen. Het is zeker een beetje extra speciaal geweest om onze drie kinderen in onze geboortestad op te voeden.

Dus, Miss Lisa, TechSpark Manager van North Central Washington, wat heeft Microsoft uw gemeenschap gebracht? Lisa: Begin jaren 2000 beheerde ik de plaatselijke Kamer van Koophandel en ik kan me herinneren dat bedrijven het moeilijk hadden omdat alles afhankelijk was van de landbouw. Het was een strijd om manieren te vinden om ons kleine stadje te promoten. De druk op de lokale landbouwgemeenschap was enorm. Als de boeren het niet goed deden of de grondstofprijzen laag waren, dan leden de bedrijven daaronder. Onze kleine plattelandsgemeenschappen leefden of stierven daarvan, en toen Microsoft en die andere datacenters plotseling naar dit gebied verhuisden, veranderde alles.

Het heeft voor het eerst sinds lange tijd weer hoop gecreëerd. Het heeft een geweldige belastinggrondslag opgeleverd en de druk van de schouders van onze landbouwgemeenschap gehaald. Belastingen vloeien terug naar de gemeenschap en je ziet jonge volwassenen die hier zijn opgegroeid terugkomen voor een baan. Microsoft plaatste vervolgens een lokale medewerker (mijzelf) in de TechSpark-positie en zei: "Laten we nu wat dieper gaan en echt kijken naar economische ontwikkeling, STEM-onderwijs, vaardigheden, enzovoort. Hoe kunnen we die dingen in het gebied helpen opkrikken?" Eerlijk gezegd, Jeremy, is het moeilijk te beschrijven met woorden, maar zoveel makkelijker om te zien. Je weet dat je door de stad rijdt en je ziet gewoon nieuw leven, nieuwe gebouwen en nieuwe gezichten. Is dat ook zo in Zuid-Virginia? Jeremy: Ja, dat is zo. Ik werkte voor Mid-Atlantic Broadband toen Microsoft hun plannen aankondigde om een datacenter te bouwen in Boydton en ik herinner me dat mensen er enthousiast over waren, maar niet echt stonden te springen. Nu, acht jaar later, is iedereen er enthousiast over en over wat het ons gebied heeft gebracht. Het heeft veel stabiliteit gebracht. Oh, en banen! Ik zal nooit vergeten dat ik, voordat ik voor Microsoft werkte, een praatje maakte met de directeur economische ontwikkeling van Mecklenburg County, toen ze het land aan Microsoft verkochten. Ze zeiden dat ze 50 mensen in dienst zouden nemen in het datacenter en daar waren we dolblij mee. We zijn nu veel verder dan dat aantal. We zijn bezig met onze zevende uitbreiding. Het is zo gegroeid en het heeft echt geholpen om verschillende programmeringsmogelijkheden naar onze gemeenschap te brengen en het gebied geholpen. Er is gewoon zoveel goeds gebeurd.

Toen kondigden ze TechSpark aan en werd ik aangenomen. Jij en ik hebben zoveel gezien van wat Microsoft heeft gedaan, vooral via het TechSpark-programma. De meeste organisaties waar ik nu mee werk waren er al voordat wij (Microsoft) naar de stad kwamen en ik was actief in het ondersteunen van hen, maar het is gewoon verbazingwekkend hoeveel kracht Microsoft heeft om ze allemaal samen te brengen op een manier die nooit eerder gebeurde. Lisa: Ja, precies. Hetzelfde geldt hier. We hebben getalenteerde en innovatieve organisaties hier in Noord-Centraal Washington, maar vaak waren ze geïsoleerd, beschikten ze over te weinig middelen en deden ze dubbel werk, maar toch deden ze geweldig werk. Via het TechSpark-programma heb ik ze kunnen helpen samen te werken op een manier die hun werk versterkt. Dus van ons zevenen die zijn ingehuurd om dit TechSpark-werk voor Microsoft te doen, zou ik zeggen dat jij en ik de meeste overeenkomsten hebben. Onze provincies en gebieden zijn het meest landelijk en beide hebben datacenters. Hoe zou u uw gebied met het mijne vergelijken? Jeremy: Zonder twijfel hebben we de meeste overeenkomsten, maar ik denk dat jij waarschijnlijk een grotere Latino populatie hebt dan ik, gebaseerd op de enorme hoeveelheid landbouw in jouw gebied. De demografische mix is waarschijnlijk veel anders, evenals de talen die gesproken worden. Lisa: Precies. Tussen de 25 en 30 procent van de bevolking in mijn gebied spreekt Spaans als hoofdtaal. Het is belangrijk voor me geweest om ervoor te zorgen dat we hard werken om iedereen erbij te betrekken. Ik wil dat iedereen aan tafel zit om succes te hebben. Ik ben dankbaar dat de meeste bijscholingscursussen die we via LinkedIn Learning en Microsoft Learning aanbieden, in het Spaans en in andere talen zijn. Nu moet ik ervoor zorgen dat iedereen toegang heeft tot breedband. Jeremy: Als COVID niets anders heeft gedaan, dan is het wel de behoefte aan connectiviteit. Mijn plattelandsgemeenschappen hebben dringend behoefte aan breedbandconnectiviteit. Onderwijs, gezondheidszorg en werknemers op afstand hebben toegang tot betaalbare breedband nodig. Als je geen breedband hebt, heb je het heel moeilijk. Dat feit steekt vaak de kop op, vooral in plattelandsgebieden. Lisa: Idem. Laten we hopen dat er dit jaar op federaal niveau veel wordt gedaan. Ik weet dat onze beide gebieden hard getroffen zijn door COVID. Wat voor uitdagingen zag u in uw regio en op welke manieren kon u helpen in Zuid-Virginia? Jeremy: 2020 was op zijn zachtst gezegd een waas. Net als jij hadden we het geluk dat we handontsmettingsmiddel en N95-maskers konden uitdelen aan enkele entiteiten die dat nodig hadden. Dat was niet wat ik verwachtte te doen in 2020, maar het was hard nodig. We richtten ons hier op instellingen voor langdurige zorg en zorgactiviteiten die buiten de zorgstelsels vielen.

Buiten COVID konden we hier een Datacenter Community Advisory Board lanceren, wat een overwinning was. We brachten mensen uit de omgeving samen, waaronder een paar middelbare scholieren. Mijn eigen dochter van de middelbare school maakte er deel van uit. Het gaf haar een kijkje in wat Microsoft ziet als een bijdrage aan de groei van de gemeenschap. Ik denk dat ze een beetje geïntimideerd was, soms een beetje nerveus om haar mond open te doen, maar ze begreep wat er aan de hand was en ik kon zien dat ze andere punten begon te verbinden die ze eerlijk gezegd niet had kunnen verbinden als ze niet in die groep had gezeten. We konden ook voor het tweede jaar een succesvolle ChangeX lancering doen die goed werd ontvangen. En jij, Miss Lisa? Lisa: Het belangrijkste voor mij was het Upskilling Program dat we financierden. We werkten samen met NCW Tech Alliance om dat werk te doen en bereikten ongeveer 2.200 mensen in onze regio. Het was geweldig om te zien dat veel mensen online lessen wilden volgen. Maar het bracht ook de mensen aan het licht die thuis geen internet of apparaten hebben om die lessen te volgen. De meeste lessen konden worden gevolgd op een mobiel apparaat, maar als je geen onbeperkte data hebt en thuis geen internet, waar ga je dan heen? Toen COVID de afsluiting in ons gebied veroorzaakte, kon je niet naar coffeeshops, bibliotheken of andere plekken waar je normaal gesproken terecht kon voor gratis wifi-toegang. We hebben samengewerkt met de Washington State University om bibliotheken en andere openbare plekken van boosters te voorzien, zodat mensen in hun auto of buiten die bedrijven konden zitten.

Ik sprak met een meisje van wie de universiteitscampus gesloten was vanwege de pandemie en die in het voorjaar naar huis werd gestuurd om het laatste kwartaal virtueel te doen. Ze had thuis geen breedbandverbinding omdat haar familie zich dat niet kon veroorloven. Haar familie had één auto en gebruikte die om van hun huis op het platteland naar het werk te komen. Denk daar eens over na, Jeremy. Je komt uit een kansarm gezin, studeert hard en krijgt een beurs voor de universiteit, maar een pandemie dwingt je naar huis te gaan en je hebt nu geen toegang om online te gaan en je vakken te volgen totdat je ouders thuiskomen van hun werk. Deze studente zat 's nachts in een auto bij een truckstop waar ze gebruik kon maken van hun Wi-Fi en haar huiswerk kon maken. (Hartverscheurend, maar een openbaring van de dringende noodzaak. Het is verschrikkelijk. COVID heeft echt een helder licht laten schijnen op zoveel nood. Lisa: Hetzelfde probleem met scholen. We hebben geholpen met het financieren van hotspots voor het lokale schooldistrict hier, zodat elke leerling een hotspot kon hebben om virtueel te gaan. Veel van onze lokale non-profitorganisaties waren ook niet uitgerust om over te stappen op een volledig virtuele wereld, dus hebben we een technologiefonds opgezet bij de Columbia Basin Foundation waar non-profitorganisaties subsidies konden aanvragen om hun apparatuur en software te upgraden. Jeremy: Ik kan me zeker voorstellen dat we allebei midden in verschillende programma's zaten met verschillende organisaties voor de laatste drie maanden of de laatste drie jaar. Het was moeilijk om te zien hoe sommige van die organisaties echt worstelden met het overbrengen van die programma's, die bedoeld waren voor persoonlijk contact, naar die virtuele capaciteit. Sommigen struikelden behoorlijk en anderen konden de overgang moeiteloos aan. Dus, weet je, dat is de enige ervaring die ik had - zien wie sneller kon omschakelen en wie meer hulp nodig had. Ik denk dat het woord voor het jaar uitdagend is. Lisa: Ja, sommige van onze gefinancierde projecten konden gewoon niet landen omdat ze er niet snel genoeg achter kwamen hoe ze moesten omschakelen naar virtueel, terwijl andere bloeiden op een manier die we niet hadden verwacht. We hadden een STEM-showcase die Microsoft sponsort en waar elk jaar kinderen naar toe komen om het persoonlijk te laten zien. Hoewel het open staat voor de hele regio, zijn het normaal gesproken de kinderen die in Wenatchee wonen die meedoen, maar door het online te zetten konden kinderen uit de hele regio meedoen en hun projecten insturen. Het maakte het dus eerlijker voor degenen die verder weg wonen.

We hebben ook een evenement in de buurt, de Flywheel Investeringsconferentie, dat normaal een in-persoonsevenement is. Ze verhuisden het online en hadden drie keer zoveel kijkers. Dus, op zoek naar een positief punt in dit jaar van uitdagingen, denk ik dat er veel lessen zijn geleerd en dat veel evenementen in de toekomst meer naar een hybride model kunnen gaan.

Nu je 3,5 jaar bij Microsoft werkt, wat heb je geleerd tijdens je TechSpark-werk? Jeremy: Ik heb lang met non-profitorganisaties gewerkt, dus ik dacht dat ik alle non-profitorganisaties in de regio kende en dat ik echt begreep wat ze deden. Door dit TechSpark-werk ben ik erachter gekomen dat dat niet zo is. Ik heb misschien wel begrepen wat ze doen, maar niet voor wie ze het doen, niet hun reikwijdte, niet hun bereik. Het heeft me dus echt een beter inzicht gegeven in hoe deze non-profits werken. Hoe ze op een eerlijke manier doen wat ze doen, waar ze tekortschieten en waar we mogelijk verbindingen kunnen leggen met andere organisaties om hen te helpen hun impact te vergroten. Dat is voor mij het grootste hoogtepunt geweest. Lisa: Ja, 100 procent hetzelfde voor mij. Ik heb eerder voor een ander lokaal techbedrijf gewerkt dat gemeenschapswerk deed, wat geweldig was, maar ons TechSpark-werk tilt het naar een heel nieuw niveau van het in contact komen met een gemeenschap.

Het is groot denken. Het is veel tijd besteden aan strategieën om barrières weg te nemen voor de minstbedeelden of de mensen op het platteland. Hoe bereik ik die mensen? Hoe creëer ik een effectief ecosysteem voor de toekomst? Wie breng ik naar de tafel om dit werk te doen? Hoe kan ik het duurzaam maken? Echt proberen om de silo's te doorbreken van al deze non-profitorganisaties die echt goed werk doen, en hen samen te laten werken om hun werk te harmoniseren en te versterken.

Ik denk dat het een beetje een ruw ontwaken voor me is geweest, omdat ik dacht dat ik alle non-profits in de omgeving kende en wist hoe ze het voor elkaar kregen. Ik kwam er al snel achter dat ik niet alles wist en ik ben nog steeds een student die elke dag iets bijleert. Jij en ik hebben de geweldige taak om dit werk ter plekke te zien doen, maar er zijn zoveel anderen in ons filantropieteam die dit werk achter de schermen in grote mate ondersteunen. Ik hoor dagelijks hun passie voor het helpen van anderen en dat houdt het vuur in mij gaande om dit werk hier te doen. Als ik terugkijk op mijn drie jaar, denk ik dat mijn favoriete deel van deze baan is dat ik mezelf buiten mijn eigen comfortniveau heb geduwd, dat ik mijn non-profits heb gestimuleerd om groot te denken en om impact te hebben op een veel groter gebied dan ze tot nu toe hebben gedaan. Je snapt het. Dag in dag uit helpen om de impact te vergroten. Dat is wat we mogen doen en ik hou van het werk. Vertel me eens, Miss Lisa, nu we 2020 achter de rug hebben, waar ben je enthousiast over om in 2021 verder te gaan? Lisa: Mijn hoofdproject. Microsoft zei tegen ons, regionale TechSpark-managers, dat we de tijd moesten nemen om te luisteren en meer te leren over onze gebieden. Wat duidelijk werd, Jeremy, is dat je niet hoeft op te geven waar je graag woont om te werken, te leren, bij te scholen en te groeien. We leven in een tijd van grote kansen. Jeremy: Geen betere woorden. Ik voel hetzelfde. Lisa: Dus de afgelopen drie jaar waren een geschenk en een echte kans om te luisteren en te leren van belanghebbenden in plattelandsgemeenschappen in mijn hele regio. Ik heb de wanhoop in hun stemmen gehoord wanneer ze spraken over de wegversperringen en barrières die ze tegenkwamen toen ze probeerden hun gemeenschappen te verbeteren. Ik hoor ook hoop als ze praten over de ambities voor hun jeugd, hun bedrijven en hun gemeenschappen. Het werd mijn doel om organisaties te vinden die me konden helpen om een manier te vinden om systematische veranderingen in het ecosysteem te maken - geïdentificeerd op de grond of vanaf de grond omhoog - in relaties en gesprekken. Mensen ontmoeten waar ze zijn, zowel in niveau als in locatie, was een niet-onderhandelbaar punt voor mij. Ik ben blij dat ik in de NCW Tech Alliance een geweldige partner heb gevonden die me zal helpen om dat werk een impuls te geven en we zijn ons aan het voorbereiden op de lancering van ons project. Dus, blijf kijken... misschien hoor je er meer over in mijn volgende LinkedIn artikel? (grinnikt) Jeremy: Ik kan niet wachten, Miss Lisa. Ik weet hoe gepassioneerd je erover bent. Dus, net als u, heb ik mijn belangrijkste project waar ik aan werk en dat bijna klaar is. We ontwikkelen een innovatiehub in samenwerking met Mid-Atlantic Broadband. Zij zijn een regionale glasvezeltransportprovider, maar we werken met hen samen om opleidingsmogelijkheden te bieden. Op dit moment hebben we al 8-10 non-profitorganisaties uit de regio waarmee we overeenkomsten hebben gesloten om scholing te bieden aan middelbare scholieren, studenten, carrièrewisselaars en levenslange lerenden. In wezen zullen we deze bijscholingsmogelijkheden naar elke inwoner van Zuid-Virginia kunnen brengen. Ik kan niet wachten op die dag.

TechSpark Washington heeft in drie korte jaren veel bereikt, net als TechSpark Virginia, maar we hebben nog veel meer te doen. Ik ben zo trots op wat we tot nu toe hebben bereikt en ik kijk ernaar uit om te zien wat de toekomst voor NCW in petto heeft. Iedereen verdient het om te wonen en te werken waar hij of zij van houdt, net als mijn collega Jeremy en ik. Daarom ben ik zo enthousiast over de aanstaande lancering van mijn kenmerkende project. Het is een campagne voor veerkracht op het platteland en digitale inclusie die wordt ontwikkeld om mensen te ontmoeten waar ze zich bevinden, dus blijf kijken voor meer TechSpark-nieuws binnenkort. TechSpark Spotlight: Via het TechSpark-programma werkt Microsoft samen met gemeenschappen om inzicht te krijgen in hun unieke regionale uitdagingen en om oplossingen, programma's en partnerschappen te onderzoeken die lokaal het meest effectief zijn. Dit artikel maakt deel uit van de Microsoft TechSpark Spotlight-serie die een licht werpt op elke gemeenschap die we van dienst zijn.