Att bygga upp en gemenskap för hemlösa ungdomar i norra Virginia

När Adam fyllde 18 år förlorade han sitt stödsystem. Som vuxen kunde han inte längre bo på ungdomshemmet och flyttade till främlingar som var dubbelt så gamla som han. Sedan stängde hans skola, som var en daghemsplats, på grund av COVID. Adam var tvungen att lämna härbärget klockan 8 varje morgon och hade ingenstans att ta vägen - restauranger, bibliotek och företag var stängda.

Mobile Hope blev Adams livlina. Han var volontär i Listen for the Honk, Mobile Hopes bussinsatser, och hjälpte till att mata behövande familjer. Adam arbetade tillsammans med samhällsledare och jämnåriga och utvecklade kontakter och självförtroende. Han fick sitt första jobb och ett stabilt boende i ett tryggt område. Efter examen tog han värvning som marinkårssoldat.

Att erbjuda en livlina i en kristid

Mobile Hope startade för tio år sedan för att fylla ett behov i Loudoun County - att hjälpa hemlösa och riskfyllda ungdomar upp till 24 år att hitta fotfäste. "Ingen gjorde egentligen något för dessa hemlösa ungdomar", minns Mobile Hopes grundare och vd Donna Fortier. Detta är en särskilt sårbar grupp, eftersom personer över 18 år inte längre är berättigade till offentliga ungdomstjänster men ännu inte har blivit vuxna. "De ungdomar som vi hjälper vill vara osynliga", förklarar Mobile Hopes utvecklingschef Allyson Ruscitella. Många ungdomar i övergångsfasen kämpar för att hitta ett jobb, och vissa, som Adam, går fortfarande i gymnasiet.

Donna Fortier, dåvarande chef för samhällsfrågor vid Inova Loudoun-sjukhuset, insåg att det fanns en lucka i stödet till lokala "ungdomar i övergångsåldern" och började dela ut kläder, mat och hygienartiklar till behövande ungdomar med sjukhusets buss. Strax därefter blev Mobile Hope en oberoende ideell förening och utökade sin mobila tjänst Listen for the Honk genom att engagera de ungdomar som de betjänar som volontärer.

När pandemin slog till i början av 2020 såg Mobile Hope att efterfrågan på sina tjänster femdubblades bokstavligen över en natt. "Den kväll då vårt skolsystem stängde insåg vi att vi behövde gå ännu längre in i grannskapen", minns Fortier. Teamet ökade sina samhällsbesök från 4 till 20 per vecka. "Köerna var som människor som gick på en rockkonsert. Det var 300, 400, 500 personer som stod i kö."

"När snabbmatsrestaurangerna stängde, biblioteket stängde, skolorna stängde, hade de bokstavligen ingenstans att ta vägen. Så många av dem kom till oss", förklarar Ruscitella. "Vi bestämde oss för att utöka våra tjänster innan vi visste att det skulle finnas någon finansiering tillgänglig från någonstans. För vi reagerade bara på behovet." Fortier fyller i: "Teamet sa: 'Japp, det är vad vi måste göra'. Vi fyllde en stor lucka." Sedan pandemin började har Mobile Hope hjälpt över 250 000 familjemedlemmar genom Listen for the Honk.

Stöd till ungdomar på väg mot självförsörjning

Förutom att tillgodose de grundläggande behoven av mat, hygien och säkert skydd erbjuder organisationen individuell ärendehantering och volontärverksamhet för att hjälpa ungdomarna att utveckla en känsla av mening och gemenskap. Den ideella organisationen hedrar värdet och potentialen hos varje individ i sin uppdragsbeskrivning: "Vi tror att varje ungdom har en orealiserad potential, och vi är hedrade över att stå vid sidan av våra ungdomar på deras resa från hemlöshet till självförsörjning." Kimberly Valenzuela, som kom till Mobile Hope under en personlig kris, reflekterar: "Utan dem skulle jag inte ha vetat hur det känns att vara en del av en familj som inte ser vad du har gjort i det förflutna, utan vem du kan bli." I dag hjälper Valenzuela andra ungdomar att hitta sin väg som kundansvarig för Mobile Hope.

Att bygga en gemenskap och ett hem på en Airstream

Gemenskapen är en central del av Mobile Hopes vision om helande. Ruscitella förklarar: "Vi vill verkligen skapa en plats där vi har kreativa insatser som hjälper våra barn att uppleva posttraumatisk utveckling."

En sådan kreativ insats för att bygga upp en gemenskap är Airstream Community, som finansieras med ett bidrag från Microsoft. Ett team bestående av personal, skickliga volontärer och ungdomar arbetar tillsammans för att omvandla en Airstream från 1976 till ett nödboende för hemlösa ungdomar. Ungdomarna utformar och bygger inte bara skyddsrummet utan utvecklar också viktiga handels- och livskunskaper. Framför allt bygger de relationer och upptäcker ett syfte och ledarskap.

Att hitta skydd för hemlösa ungdomar är en av Mobile Hopes högsta prioriteringar, men det nuvarande alternativet, ett hotellrum, är dyrt och isolerande för en ung person. Airstream Community kommer så småningom att erbjuda flera skyddshus på Mobile Hope campus, så att ungdomarna kan dela en hemvist med jämnåriga nära stödresurser.

Det centrala i projektet är själva processen - renoveringen av Airstream-bilen. Ruscitella beskriver renoveringen av Airstream som "omvälvande" för ungdomar i kris: "Det har gett dem ett projekt som de kan fördjupa sig i, stärkt deras känsla av tillhörighet, gett dem möjlighet att arbeta i ett team och gjort det möjligt för dem att utveckla värdefulla färdigheter, både hårda och mjuka. Dessutom har vi haft roligt och skrattat på vägen - vilket är viktigt för de barn vi hjälper."

De kommer att arbeta tillsammans med skickliga hantverkare för att finslipa designen och bygga den, från el och VVS till slutarbete. På så sätt fungerar byggprojektet som ett laboratorium för Mobile Hopes Trading Up-program, där ungdomar får lära sig hantverksfärdigheter som hållbar design och byggteknik. En levande design med genomtänkta detaljer är centralt för att förvandla det silverfärgade Airstream-skalet till ett hem.

Mobile Hope planerar att utvidga Airstream-boendet med ytterligare två husbilar. Organisationen överväger också andra kreativa idéer för skydd, t.ex. småhus eller ombyggda containrar.

Hjälpa unga människor att finna styrka och motståndskraft i motgångar

Mobile Hope planerar att bygga vidare på sin flotta av tjänster med ett hälsocenter. Motståndskraft kräver resurser och ett stödnätverk, vilket många hemlösa och riskgrupper inte har. Därför, förklarar Fortier, kan motgångar som skulle kunna vara en katalysator för tillväxt leda till ytterligare motgångar och till och med till självsabotage. "De kanske inte känner att de förtjänar att lyckas."

Det planerade Wellness Center syftar till att främja personlig utveckling genom hälsa för hela kroppen och sinnet och att ändra tankesättet mot positiv förändring i stället för att bevara traumat. Meditation, yoga och en boxningsring är några av de planerade aktiviteterna i centret - "en massa roliga, katartiska saker som kommer att hjälpa barnen att gå vidare", förklarar Fortier.