Een gemeenschap opbouwen voor dakloze jongeren in Noord-Virginia

Toen Adam 18 werd, verloor hij zijn steunsysteem. Als meerderjarige kon hij niet langer in de jeugdopvang blijven en trok hij in bij vreemden die twee keer zo oud waren als hij. Toen sloot zijn school, een toevluchtsoord voor overdag, vanwege COVID. Adam moest de opvang elke ochtend om 8 uur verlaten en kon nergens heen - restaurants, bibliotheken en bedrijven waren allemaal gesloten.

Mobile Hope werd Adam's reddingslijn. Hij was vrijwilliger bij Listen for the Honk, het busprogramma van Mobile Hope, waar hij gezinnen in nood hielp voeden. Adam werkte samen met leiders uit de gemeenschap en leeftijdsgenoten en ontwikkelde zo connecties en vertrouwen. Hij kreeg zijn eerste baan en een stabiele woning in een veilige buurt. Na zijn afstuderen meldde hij zich aan als rekruut bij de Marine.

Het bieden van een reddingslijn in een tijd van crisis

Mobile Hope begon tien jaar geleden met het vervullen van een onvervulde behoefte in Loudoun County - het helpen van dakloze en risicovolle jongeren tot 24 jaar bij het vinden van hun houvast. "Niemand deed echt iets voor deze dakloze kinderen," herinnert zich Mobile Hope's oprichter en CEO Donna Fortier. Dit is een bijzonder kwetsbaar cohort, omdat mensen boven de 18 niet langer in aanmerking komen voor openbare jeugdvoorzieningen, maar nog niet zijn gevestigd als volwassenen. "De jongeren die wij helpen, willen onzichtbaar zijn," legt Allyson Ruscitella, directeur ontwikkeling van Mobile Hope, uit. Veel jongeren in de overgang worstelen met het vinden van een baan; sommigen, zoals Adam, zitten nog op de middelbare school.

Donna Fortier, toenmalig directeur van Community Affairs van het Inova Loudoun Hospital, zag een gat in de ondersteuning van lokale "overgangsjongeren" en begon met de distributie van kleding, voedsel en hygiënische artikelen aan jongeren in nood met behulp van de bus van het ziekenhuis. Kort daarna werd Mobile Hope een onafhankelijke non-profitorganisatie en breidde het zijn Listen for the Honk mobiele service uit door de jongeren die het bedient als vrijwilligers in te schakelen.

Toen de pandemie begin 2020 toesloeg, zag Mobile Hope de vraag naar zijn diensten letterlijk van de ene op de andere dag vervijfvoudigen. "De nacht dat ons schoolsysteem sloot, realiseerden we ons dat we nog verder de wijken in moesten gaan", herinnert Fortier zich. Het team verhoogde hun wijkbezoeken van 4 naar 20 per week. "De rijen waren als mensen die naar een rockconcert gingen. Er stonden 300, 400, 500 mensen in de rij."

"Toen de fastfoodrestaurants sloten, de bibliotheek sloot, de scholen dichtgingen, konden ze letterlijk nergens meer terecht. Dus kwamen veel van hen naar ons toe," legt Ruscitella uit. "We besloten onze diensten uit te breiden voordat we wisten dat er ergens financiering beschikbaar zou zijn. We hebben gewoon op de behoefte gereageerd. Fortier vult aan: "Het team zei: 'Yup, dat is wat we moeten doen.' We vulden een enorm gat." Sinds het begin van de pandemie heeft Mobile Hope meer dan 250.000 familieleden geholpen via Listen for the Honk.

Jongeren steunen op weg naar zelfredzaamheid

De organisatie voorziet niet alleen in de basisbehoeften aan voedsel, hygiëne en veilig onderdak, maar biedt ook geïndividualiseerde begeleiding en mogelijkheden voor vrijwilligerswerk om jongeren te helpen een gevoel van doelgerichtheid en gemeenschap te ontwikkelen. De non-profit organisatie eert de waarde en het potentieel van elk individu in haar missieverklaring: "Wij geloven dat elke jongere ongerealiseerd potentieel heeft, en we zijn vereerd om samen met onze kinderen hun reis van dakloosheid naar zelfredzaamheid te maken." Kimberly Valenzuela, die naar Mobile Hope kwam in een tijd van persoonlijke crisis, denkt na: "Zonder hen had ik niet geweten hoe het voelt om deel uit te maken van een familie die niet ziet wat je in het verleden hebt gedaan, maar wie je kunt worden;" vandaag helpt Valenzuela andere jongeren hun weg te vinden als de client operations manager van Mobile Hope.

Een gemeenschap en een thuis bouwen op een Airstream

De gemeenschap staat centraal in de visie van Mobile Hope op genezing. Ruscitella legt uit: "We willen echt een plek creëren waar we creatieve interventies hebben die onze kinderen helpen posttraumatische groei te ervaren."

Eén zo'n creatieve interventie voor gemeenschapsopbouw is de Airstream Community, die wordt gefinancierd met een subsidie van Microsoft. Een team van medewerkers, ervaren vrijwilligers en jongeren werken samen om een Airstream uit 1976 om te bouwen tot noodopvang voor dakloze jongeren. De jongeren zijn niet alleen bezig met het ontwerpen en bouwen van de opvang, maar ontwikkelen ook belangrijke handels- en levensvaardigheden. Het belangrijkste is dat ze relaties opbouwen en een doel en leiderschap ontdekken.

Het vinden van onderdak voor dakloze jongeren is een topprioriteit voor Mobile Hope, maar de huidige optie, een hotelkamer, is duur en isolerend voor een jongere. De Airstream Community zal uiteindelijk verschillende onderkomens bieden op de Mobile Hope campus, zodat jongeren een thuisbasis delen met leeftijdsgenoten in de buurt van ondersteunende bronnen.

Centraal in het project staat het proces zelf - de renovatie van de Airstream. Ruscitella beschrijft de renovatie van de Airstream als "transformerend" voor jongeren in een crisissituatie: "Het heeft hen een project gegeven waar ze zich in kunnen verdiepen, het heeft hun saamhorigheidsgevoel versterkt, hen de kans gegeven om in een team te werken en hen in staat gesteld om waardevolle harde en zachte vaardigheden te ontwikkelen. En we hebben onderweg plezier gehad en gelachen - wat van vitaal belang is voor de kinderen die we helpen."

Ze zullen samenwerken met geschoolde vakmensen om het ontwerp te verfijnen en het te bouwen, van elektriciteit en loodgieterij tot de afwerking. Op die manier fungeert het bouwproject als een laboratorium voor het 'Trading Up'-programma van Mobile Hope, waar jongeren vakvaardigheden leren zoals duurzaam ontwerpen en bouwtechnieken. Een levendig ontwerp met doordachte details staat centraal bij de transformatie van het zilveren casco van de Airstream tot een thuis.

Uiteindelijk wil Mobile Hope de Airstream gemeenschap uitbreiden met twee extra stacaravans. De organisatie overweegt ook andere creatieve onderdakideeën zoals kleine huisjes of omgebouwde zeecontainers.

Jongeren helpen om kracht en veerkracht te vinden in tegenspoed

Vooruitkijkend is Mobile Hope van plan om zijn dienstenaanbod uit te breiden met een Wellness Center. Veerkracht vereist middelen en een ondersteunend netwerk, die veel daklozen en risicogroepen niet hebben. Als gevolg daarvan, legt Fortier uit, kan tegenslag die een katalysator voor groei zou kunnen zijn, uitmonden in nog meer tegenslag en zelfs zelfs zelf-saboterend gedrag. "Ze vinden misschien dat ze het niet verdienen om succesvol te zijn."

Het geplande Wellness Center is gericht op het bevorderen van persoonlijke groei door middel van een gezond lichaam en geest, waarbij de mentaliteit wordt verlegd in de richting van positieve verandering in plaats van het trauma in stand te houden. Meditatie, yoga en een boksring behoren tot de geplande activiteiten van het centrum - "een heleboel leuke, catharsische dingen die deze kinderen zullen helpen vooruit te komen," legt Fortier uit.