El programa Microsoft TechSpark opera actualmente en seis regiones de Estados Unidos y México: la región conjunta de Ciudad Juárez (México) y El Paso (Texas), Fargo (Dakota del Norte), el sur de Virginia, el centro-norte de Washington, el noreste de Wisconsin y Cheyenne (Wyoming). Cada región es única tanto por su ubicación como por la forma en que los gestores de TechSpark aplican los programas. Nuestra misión es escuchar a las organizaciones de la comunidad y asociarnos con ellas para traer empleos y oportunidades económicas a nuestra región. Aunque los objetivos principales de todos nosotros son la enseñanza de la informática, la inclusión digital, la transformación de las empresas y el apoyo a las organizaciones sin ánimo de lucro, la forma en que abordamos ese trabajo varía.

Para esta ronda de nuestra serie Spotlight, mis colegas y yo nos propusimos entrevistarnos mutuamente para obtener una visión y perspectiva de nuestro trabajo. Me reuní con mi colega de la Costa Este, Jeremy Satterfield, que dirige el programa TechSpark en la zona rural del sur de Virginia, que es la más parecida a mi región, ya que ambos somos muy rurales y también tenemos centros de datos de Microsoft en nuestras comunidades.

Nuestra conversación ha sido editada para mayor extensión y claridad. Lisa Karstetter: Jeremy, el "señor del sur de Virginia", ¿qué es lo que más le gusta de su región? Jeremy Satterfield: Para serte sincero, la respuesta es bastante fácil, soy como tú, Lisa. Nací y crecí en esta comunidad. He invertido mucho aquí. Juré que nunca volvería al sur de Virginia y casi cuatro años después de graduarme en el instituto estaba de vuelta en el mismo sitio. (risas) Mucho de eso tuvo que ver con mi prometida, ahora mi mujer desde hace 19 años, pero no puedo imaginarme a mis tres hijos criados en otro sitio. Estoy a 10 km de mis suegros y a 8 km de mis padres, y puedo entrenar a mis hijos en los mismos campos en los que jugaba de niño. Por lo tanto, tenemos un gran sistema de apoyo y hemos sido capaces de encontrar todo lo que necesitamos para mantenernos felices aquí en el viejo Southside Virginia. Lisa: La misma historia. Vivo a poco más de una hora de donde crecí. Me crié en una granja de patatas y ahora estoy casada con un huertero. Imagínate. Me mudé para ir a la universidad, conocí a mi marido y acabé volviendo a la zona. Juré, como tú, que nunca volvería a la vida rural. Ahora vivo en medio de un huerto, pero he de decir que una granja ha sido un lugar estupendo para criar a mis tres hijos. Una forma estupenda de enseñarles ética del trabajo. Siempre hay algo que hacer en una granja. Dos de mis hijos han vuelto después de la universidad para unirse a la granja familiar. Soy la prueba de que la vida rural se te mete en la piel y es difícil separarse de ella. Me encantan los valores de los pueblos pequeños, las relaciones estrechas y vivir en una comunidad en la que todo el mundo tiene que colaborar para que funcione. Sé que eso es difícil de entender para la gente de las grandes ciudades, pero yo no querría vivir en ningún otro sitio. Tener una conexión con la mayoría de la gente de la zona es lo que hace que sea tan divertido hacer el trabajo que estamos haciendo a través de TechSpark. Tiene repercusiones en organizaciones y personas que conozco personalmente. Eso me llega al corazón y hace que el trabajo que hago sea muy personal. Jeremy: Sí. Es increíble cómo cambia tu mentalidad de la escuela secundaria a la universidad. Yo con 18 años no quería volver al sur de Virginia, pero con 22 estaba muy contento de volver a casa. (Sigo estando muy contento de haber tomado la decisión de volver a casa. Ha sido muy especial criar a nuestros tres hijos en nuestra ciudad natal.

Señorita Lisa, Directora de TechSpark de North Central Washington, ¿qué ha aportado Microsoft a su comunidad? Lisa: Yo dirigía la cámara local a principios de la década de 2000 y recuerdo que las empresas pasaban apuros porque todo dependía de la agricultura. Era difícil encontrar formas de promocionar nuestra pequeña ciudad. La presión sobre la comunidad agrícola local era tremenda. Si a los agricultores no les iba bien o los precios de las materias primas eran bajos, los negocios sufrían. Nuestras pequeñas comunidades rurales vivían o morían por eso y, de repente, cuando Microsoft y otros centros de datos se instalan en la zona, las cosas cambian.

Ha creado esperanza por primera vez en mucho tiempo. Ha traído una gran base fiscal y ha quitado presión a nuestra comunidad agrícola. Los impuestos revierten en la comunidad y los jóvenes adultos que crecieron aquí regresan en busca de trabajo. A eso le siguió el hecho de que Microsoft colocara a un lugareño (yo) en el puesto de TechSpark y dijera: "Ahora vamos a profundizar un poco más y vamos a ocuparnos realmente del desarrollo económico, la educación STEM, la capacitación, etcétera. ¿Cómo podemos ayudar a impulsar esas cosas en la zona?". Sinceramente, Jeremy, es difícil de describir con palabras, pero mucho más fácil de ver. Sabes que conduces por la ciudad y ves vida renovada, edificios nuevos y caras nuevas. ¿Ha ocurrido lo mismo en el sur de Virginia? Jeremy: Sí. Yo trabajaba para Mid-Atlantic Broadband cuando Microsoft anunció sus planes de construir un centro de datos en Boydton y recuerdo que la gente estaba entusiasmada, pero no daba saltos de alegría. Ocho años después, todo el mundo está entusiasmado con el proyecto y con lo que ha aportado a nuestra zona. Ha traído mucha estabilidad. Ah, ¡y puestos de trabajo! Nunca olvidaré que, antes de trabajar para Microsoft, estuve charlando con el director de desarrollo económico del condado de Mecklenburg cuando vendieron los terrenos a Microsoft. Dijeron que iban a emplear a 50 personas en el centro de datos, y nos alegramos muchísimo. Ahora estamos MUCHO más allá de esas cifras. Estamos trabajando en nuestra séptima ampliación. Ha crecido mucho y ha contribuido a ofrecer diferentes oportunidades de programación a nuestra comunidad y a la zona. Ha habido muchas cosas buenas.

Entonces anunciaron TechSpark y me contrataron. Usted y yo hemos sido testigos de lo mucho que ha hecho Microsoft, sobre todo a través del programa TechSpark. La mayoría de las organizaciones con las que trabajo actualmente ya existían antes de que Microsoft llegara a la ciudad y yo las apoyaba activamente, pero es increíble el poder de convocatoria que tiene Microsoft para reunirlas a todas de una forma que nunca había ocurrido antes. Lisa: Sí, exactamente. Lo mismo ocurre aquí. Tenemos organizaciones talentosas e innovadoras aquí en North Central Washington, pero a menudo estaban aisladas, carecían de recursos y se duplicaban, pero seguían haciendo un trabajo increíble. A través del programa TechSpark, he podido ayudarles a unirse de una forma que amplifica su trabajo. Así que, de los siete que hemos sido contratados para realizar este trabajo de TechSpark para Microsoft, diría que tú y yo somos los que más similitudes tenemos. Nuestros condados y zonas son los más rurales y ambos tenemos centros de datos. ¿Cómo compararías tu zona con la mía? Jeremy: Sin duda somos los que más tenemos en común, pero creo que tu zona tiene probablemente más población latina que la mía debido a la enorme cantidad de agricultura que hay en ella. La mezcla demográfica es probablemente muy diferente, así como los idiomas que se hablan. Lisa: Exacto. Entre el 25% y el 30% de la población de mi zona habla español como lengua materna. Para mí ha sido importante asegurarme de que trabajamos duro para ser inclusivos. Necesito que todo el mundo tenga un sitio en la mesa para tener éxito. He agradecido que la mayoría de las clases de actualización de conocimientos que hemos estado impartiendo a través de LinkedIn Learning y Microsoft Learning se hayan ofrecido en español y en otros idiomas. Ahora tengo que asegurarme de que todo el mundo tiene acceso a la banda ancha. Jeremy: Si COVID no ha hecho otra cosa, ha exacerbado la necesidad de conectividad. Mis comunidades rurales necesitan con urgencia conectividad de banda ancha. La educación, la sanidad y los trabajadores remotos necesitan acceso a una banda ancha asequible. Si no tienes banda ancha, estás en una situación muy difícil. Es un hecho que asoma mucho la cabeza, sobre todo en las zonas rurales. Lisa: Lo mismo digo. Esperemos que este año haya algún impulso importante a nivel federal. Sé que nuestras dos zonas se han visto muy afectadas por el COVID. ¿Qué tipo de retos habéis visto en vuestra región y cómo habéis podido ayudar en el sur de Virginia? Jeremy: 2020 fue, como mínimo, un año borroso. Como tú, tuvimos la suerte de poder repartir desinfectante de manos y mascarillas N95 a algunas de las entidades que lo necesitaban. No era lo que yo esperaba hacer en 2020, pero era una necesidad acuciante. Aquí nos centramos en los centros de cuidados de larga duración y en las operaciones sanitarias que estaban fuera de los sistemas sanitarios.

Al margen de COVID, pudimos poner en marcha aquí un Consejo Asesor de la Comunidad de Centros de Datos, lo que fue un éxito. Reunimos a gente de la zona, incluidos algunos estudiantes de secundaria. Mi propia hija participó en él. Le permitió hacerse una idea de lo que Microsoft considera que contribuye al crecimiento de la comunidad. Creo que se sintió un poco intimidada, a veces un poco nerviosa al hablar, pero entendió lo que estaba pasando y pude ver cómo empezaba a conectar otros puntos que, sinceramente, no habría tenido la oportunidad de conectar si no hubiera estado en ese grupo. También pudimos lanzar con éxito ChangeX por segundo año consecutivo, que fue muy bien recibido. ¿Y usted, Lisa? Lisa: Lo más importante para mí fue el Programa de Mejora de las Capacidades que financiamos. Nos asociamos con NCW Tech Alliance para llevar a cabo esa labor y llegamos a unas 2.200 personas de nuestra región. Fue estupendo ver que mucha gente se animaba a tomar clases en línea. Pero también sacó a la luz a quienes no tienen internet ni dispositivos en casa para seguir esas clases. La mayoría de las clases podían tomarse en un dispositivo móvil, pero si no tienes datos ilimitados ni internet en casa, ¿dónde vas? Con el bloqueo provocado por COVID en nuestra zona, no podías ir a cafeterías, bibliotecas u otras zonas donde solías tener acceso gratuito a Wi-Fi. Nos asociamos con la Universidad Estatal de Washington para proporcionar amplificadores a las bibliotecas y otros lugares públicos para que la gente pudiera sentarse en sus coches o fuera de esos negocios.

Estuve hablando con una chica cuyo campus universitario se cerró debido a la pandemia y la enviaron a casa en primavera para hacer el último trimestre virtualmente. No tenía acceso a banda ancha en casa porque su familia no podía permitírselo. Su familia tenía un coche y lo utilizaba para ir al trabajo desde su casa en el campo. Piensa en eso, Jeremy. Vienes de una familia desfavorecida, estudias mucho y consigues una beca para la universidad, pero una pandemia te obliga a volver a casa y ahora no tienes acceso para conectarte y hacer tus cursos hasta que tus padres vuelven del trabajo. Esta estudiante se sentaba por la noche en un coche junto a una parada de camiones donde podía usar su Wi-Fi y hacer los deberes. (suspiro) Desgarrador pero revelador de la necesidad urgente. Jeremy: Es horrible. COVID realmente hizo brillar una luz brillante sobre tanta necesidad. Lisa: El mismo problema con las escuelas. Ayudamos a financiar puntos de acceso para el distrito escolar local para que todos los estudiantes pudieran tener un punto de acceso virtual. Además, muchas de nuestras organizaciones sin ánimo de lucro locales no estaban preparadas para pasar a un mundo completamente virtual, así que creamos un fondo tecnológico en la Columbia Basin Foundation donde las organizaciones sin ánimo de lucro podían solicitar subvenciones para actualizar sus equipos y software. Jeremy: Me imagino que ambos estuvimos dirigiendo distintos programas con distintas organizaciones durante los últimos tres meses o los últimos tres años. Fue duro ver cómo algunas de esas organizaciones se esforzaban por convertir en virtuales programas que debían ser presenciales. Algunos de ellos tropezaron bastante, y algunos de ellos manejaron la transición sin esfuerzo. Esa fue la lección que me llevé: ver quién era capaz de pivotar más rápido y quién necesitaba más ayuda. Creo que la palabra del año es desafío. Lisa: Sí, algunos de nuestros proyectos financiados simplemente no pudieron aterrizar, ya que no podían averiguar lo suficientemente rápido como para pivotar a virtual, mientras que otros florecieron en formas que no esperábamos. Todos los años organizamos una exposición STEM patrocinada por Microsoft a la que acuden niños para exponer sus proyectos en persona. Aunque está abierta a toda la región, normalmente participan los niños que viven en Wenatchee, pero al pasarla a Internet se abrió a la participación de niños de toda la región que presentaron sus proyectos. De este modo, se hizo más equitativo para los que viven más lejos.

También tenemos un evento en la zona llamado Flywheel Investment Conference, que normalmente es un evento presencial. Lo trasladaron a Internet y tuvieron el triple de espectadores. Así que, buscando lo positivo en este año de desafíos, creo que se aprendieron muchas lecciones y muchos eventos pueden ir a un modelo más híbrido en el futuro.

Ahora que llevas tres años y medio en Microsoft, ¿qué has aprendido trabajando en TechSpark? Jeremy: Llevaba mucho tiempo trabajando con organizaciones sin ánimo de lucro, así que pensaba que conocía todas las organizaciones sin ánimo de lucro de la región y que sabía muy bien lo que hacían. Al hacer este trabajo de TechSpark, me he dado cuenta de que no es así. Puede que entendiera lo que hacen, pero no para quién lo hacen, ni su alcance. Así que realmente me ha aportado un mayor sentido de cómo funcionan estas organizaciones sin ánimo de lucro. Cómo hacen lo que hacen honestamente, en qué fallan y dónde podemos establecer conexiones con otras organizaciones para ayudarles a ampliar su impacto. Eso ha sido lo más destacado para mí. Lisa: Sí, cien por cien lo mismo para mí. Anteriormente trabajé para otra empresa tecnológica local realizando actividades de divulgación comunitaria, lo que fue maravilloso, pero nuestro trabajo en TechSpark lleva a un nivel completamente nuevo el hecho de inclinarse hacia una comunidad.

Es pensar a lo grande. Es dedicar mucho tiempo a elaborar estrategias sobre cómo eliminar las barreras para los más desatendidos o los más rurales. ¿Cómo puedo llegar a esas personas? ¿Cómo puedo crear un ecosistema eficaz para avanzar? ¿A quién traigo a la mesa para hacer este trabajo? ¿Cómo puedo hacerlo sostenible? Tratando realmente de romper los silos de todas estas organizaciones sin ánimo de lucro que están haciendo un trabajo realmente bueno, y consiguiendo que se asocien para armonizar y amplificar su trabajo.

Creo que ha sido un despertar un poco brusco para mí, ya que pensaba que conocía todas las organizaciones sin ánimo de lucro de la zona y cómo lo hacían. Pronto aprendí que no lo sabía todo y sigo siendo una estudiante que aprende algo cada día. Tú y yo tenemos el gran trabajo de estar sobre el terreno viendo cómo se hace este trabajo, pero hay muchos otros en nuestro equipo de filantropía que están apoyando mucho este trabajo entre bastidores. Escucho a diario su pasión por ayudar a los demás y eso hace que siga ardiendo dentro de mí el deseo de hacer este trabajo aquí. Cuando miro hacia atrás y pienso en mis tres años, creo que mi parte favorita de este trabajo es empujarme a mí mismo fuera de mis propios niveles de comodidad, empujando a mis organizaciones sin ánimo de lucro a pensar a lo grande e impulsar el impacto en un ámbito mucho más amplio de lo que han hecho antes. Jeremy: Entendido. Ayudar a impulsar el impacto día tras día. Eso es lo que hacemos y me encanta este trabajo. Dígame, señorita Lisa, ahora que tenemos el año 2020 bajo el brazo, ¿qué le entusiasma de cara a 2021? Lisa: Mi proyecto estrella. Microsoft nos dijo a los directores regionales de TechSpark que nos tomáramos tiempo para escuchar y aprender más sobre nuestras áreas. Lo que se hizo evidente, Jeremy, es que no deberías tener que renunciar al lugar donde te gusta vivir para trabajar, aprender, actualizar tus conocimientos y crecer. Vivimos en una época de grandes oportunidades. Jeremy: No hay palabras más ciertas. Pienso lo mismo. Lisa: Así que los últimos tres años han sido un regalo y una verdadera oportunidad para acercarme, escuchar y aprender de las partes interesadas de las comunidades rurales de toda mi región. He oído la desesperación en sus voces cuando hablan de los obstáculos y barreras que han encontrado al intentar levantar sus comunidades. También oigo esperanza cuando hablan de las aspiraciones de sus jóvenes, empresas y comunidades. Me propuse encontrar organizaciones que pudieran ayudarme a encontrar la manera de introducir cambios sistemáticos en el ecosistema -identificados sobre el terreno o desde la base- en las relaciones y las conversaciones. Conocer a las personas allí donde se encuentran, tanto en nivel como en ubicación, era algo innegociable para mí. Me alegro de haber encontrado un gran socio en la NCW Tech Alliance que nos ayudará a levantar ese trabajo y estamos en proceso de prepararnos para lanzar nuestro proyecto. Así que permanezcan atentos... ¿quizá les hable de ello en mi próximo artículo de LinkedIn? Jeremy: Estoy impaciente, señorita Lisa. Sé lo mucho que le apasiona. Así que, como usted, tengo mi proyecto estrella en el que he estado trabajando y que está muy cerca de terminarse. Estamos desarrollando un centro de innovación en colaboración con Mid-Atlantic Broadband. Se trata de un proveedor regional de transporte de fibra óptica de milla intermedia, pero nos estamos asociando con ellos para ofrecer oportunidades de formación. En la actualidad tenemos entre 8 y 10 organizaciones sin ánimo de lucro de la región con las que ya hemos firmado acuerdos para ofrecer formación a estudiantes de primaria y secundaria, universitarios, personas que cambian de profesión y personas que aprenden a lo largo de toda la vida. Básicamente, podremos ofrecer esas oportunidades de mejora de las cualificaciones a todos los residentes del sur de Virginia. Estoy impaciente por que llegue ese día.

TechSpark Washington ha recorrido un largo camino en tres años, al igual que TechSpark Virginia, pero aún nos queda mucho por hacer. Estoy muy orgullosa de los logros conseguidos hasta la fecha y estoy deseando ver lo que el futuro depara a NCW. Todo el mundo merece vivir y trabajar donde le gusta, como mi colega Jeremy y yo. Por eso estoy tan ilusionada con el próximo lanzamiento de mi proyecto estrella. Se trata de una campaña de resiliencia rural e inclusión digital que se está desarrollando para ir al encuentro de las personas allí donde se encuentran en cuanto a localidad y nivel, así que permanezcan atentos a las próximas noticias de TechSpark. TechSpark en el punto de mira: A través del programa TechSpark, Microsoft se asocia con las comunidades para entender sus retos regionales únicos y explorar soluciones, programas y asociaciones que serán más eficaces a nivel local. Este artículo forma parte de la serie Microsoft TechSpark Spotlight que arroja luz sobre cada comunidad a la que servimos.