Uddannelse af en højteknologisk arbejdsstyrke i det sydlige Virginia

Det sydlige Virginia var tidligere afhængig af landbrug og fabriksarbejde for at drive økonomien i landdistrikterne. Med skiftende tider lukkede fabrikkerne, da produktionen flyttede til billigere produktionsomkostninger. Da landbruget ikke var i stand til at skaffe nok beskæftigelse til de jobsøgende, begyndte folk at søge og flytte andre steder hen for at finde arbejde.

I de seneste år er jobmulighederne vendt tilbage, da teknologivirksomheder som Hewlett-Packard og Microsoft har åbnet datacentre i området. Men disse muligheder er vendt tilbage til et område, som stort set ikke var forberedt på dem. "Vores samfundsledere vidste for 32 år siden, da vi startede, at hvis vi skulle forberede arbejdstagerne til den nye økonomi, ville det kræve adgang til videregående uddannelse", forklarer Dr. Betty Adams, administrerende direktør for Southern Virginia Higher Education Center (SVHEC) i South Boston, Virginia.

Reagerer på et lokalt arbejdsmarked under forandring med praktisk uddannelse på SVHEC

SVHEC startede sit IT-akademi-program, der tilbyder kurser og uddannelse med henblik på certificeringer inden for server-, netværks- og sikkerhedskompetencer, efter anmodning fra virksomheder, der søgte IT-medarbejdere. "Microsoft har været her lige fra starten", siger Kelly Shotwell, IT Academy Program Coordinator på SVHEC, "og har hjulpet os med at designe uddannelsesområdet og finde ud af, hvilke programmer vi skulle tilbyde, og hvilke certificeringer der var relevante".

Microsoft har foretaget betydelige investeringer i SVHEC gennem donationer af datacenterhardware, sponsorater og mentorskab. Studerende, der er tilmeldt SVHEC's program, får praktisk adgang til nedlagt datacenterudstyr, som Microsoft donerer, hvilket er med til at sikre, at læringsmiljøet ligner det, som de vil se, når de kommer på arbejde.

Microsoft finansierer også et stipendieprogram, der støtter grupper, der ofte er underrepræsenteret inden for STEM-områder, og som giver dem mulighed for at få en stilling inden for højteknologi. Abdullah Bell, en Microsoft-stipendiat og nyuddannet fra IT Academy, blev hurtigt udvalgt til en læreplads hos et lokalt bilsimuleringsfirma, som omfatter to års ekstra kursusarbejde og sikkerhed for et job, når han er færdig. Bell siger: "Efter at have taget disse kurser og efter at have fået alle disse muligheder har jeg fundet mit drømmejob som 20-årig, og det er så sjovt at gå på arbejde hver dag."

Derudover tilbyder Microsoft-medarbejdere mentorordninger for at besvare alle de spørgsmål, som de studerende stiller, lige fra hvordan arbejdet er til hvordan man forbereder sig til en samtale.

Udvikling af færdigheder i det 21. århundrede på SVCC

Southside Virginia Community College (SVCC) ligger i nærheden i det sydlige Virginia og tilbyder en toårig uddannelse i informationssystemteknologi, som forbereder de studerende på en række forskellige karrierer inden for teknologi. Skolen ligger i et økonomisk nedtrykt samfund og hjælper de studerende med at overvinde barrierer og forbereder dem på beskæftigelse i samfundet.

Ligesom SVHEC tilbyder Microsoft støtte til læseplaner, stipendier og hardwaredonationer for at hjælpe de studerende med at lære værdifulde it-kompetencer. Brenda Cross, en deltager fra SVCC, bemærker vigtigheden af denne holistiske tilgang. "Selvfølgelig har du din tekstlæring fra bøger og dine grundlæggende færdigheder. Men du har også den der datacenterfornemmelse. Du ønsker at gøre en anden karriere inden for IT, og ved at få praktiske erfaringer kan du se det miljø og sige: "Hey, det kan være, at jeg måske skal arbejde med det her en dag." Det opbygger din selvtillid, når du først har været på kurset."

Microsofts bidrag og mentorskab i et samfund, hvor fattigdom er en af de største hindringer for succes, "har været meget gavnligt for de studerende", siger Dr. Chad Patton, dekan for karriere- og erhvervsteknologi på SVCC. Eleverne kan også blive anbefalet af instruktørerne til at søge om et eksternt praktikophold i det lokale Microsoft-datacenter. Dr. Patton siger: "Det er en fantastisk mulighed for vores studerende for rent faktisk at kunne arbejde for en organisation i verdensklasse."

Forandring af lokalsamfund ved at fremme teknologiuddannelse

"Hvis man ændrer en elev, ændrer det en familie, og hvis man ændrer nok familier, ændrer man et samfund," bemærker Dr. Patton. "Jeg har set alt det, som Microsoft har gjort for dette lokalsamfund, og det er helt utroligt. Jeg tror, at det største, de har gjort, er virkelig at vise folk en vej til en god karriere og vise dem, at de ikke behøver at forlade det område, de elsker, for at få succes og tage sig af deres familie." Jackson siger: "For mig var dette min anden chance, og jeg ved, at mange mennesker føler, at de har brug for en anden chance i livet."

Microsofts indsats for udvikling af arbejdsstyrken er ikke kun med til at forberede de studerende på en karriere i Microsofts egne datacentre, men som Anthony Putorek, Senior Workforce Development Project Manager for Microsoft, siger om Microsofts mål for programmet: "Jeg ønsker, at denne uddannelse skal forberede de studerende på job overalt inden for teknologiområdet. Uanset om de ønsker at blive herhjemme og arbejde for en lille virksomhed, arbejde for skolen, starte deres egen it-virksomhed eller rejse et andet sted hen - jeg ønsker, at de skal have de færdigheder, der gør dem i stand til at gå ud og konkurrere i en teknologisk verden." På SVHEC reflekterede Dr. Adams over, at det digitale og IT's allestedsnærværende karakter "går på tværs af alle erhverv". Fra sundhedsvæsenet til ansatte i offentlige skoler og små virksomheder, "de hjælper også disse andre industrier i det sydlige Virginia, så det er bare en rigtig win-win-situation."