Utbildning av högteknologisk arbetskraft i södra Virginia

Södra Virginia var tidigare beroende av jordbruk och fabriksarbete för att driva sin landsbygdsekonomi. I takt med att tiderna förändrades stängdes fabrikerna när tillverkningen flyttades för att få billigare produktionskostnader. Eftersom jordbruket inte kunde erbjuda tillräckligt med sysselsättning för de arbetssökande började folk leta och flytta någon annanstans för att hitta jobb.

Under de senaste åren har arbetsmöjligheterna återkommit, eftersom teknikföretag som Hewlett-Packard och Microsoft har öppnat datacenter i området. Men dessa möjligheter har återvänt till ett område som i stort sett inte var förberett för dem. "Våra ledare i samhället visste för 32 år sedan, när vi startade, att om vi skulle kunna förbereda arbetstagare för den nya ekonomin skulle det kräva tillgång till högre utbildning", förklarar Betty Adams, verkställande direktör för Southern Virginia Higher Education Center (SVHEC) i South Boston, Virginia.

Reagera på en föränderlig lokal arbetsmarknad med praktisk utbildning vid SVHEC

SVHEC startade sitt IT-akademi-program som erbjuder kurser och utbildning för certifieringar inom server-, nätverks- och säkerhetskunskap, efter förfrågningar från företag som söker IT-arbetare. "Microsoft har varit med från första början", säger Kelly Shotwell, IT Academy Program Coordinator vid SVHEC, "och hjälpt oss att utforma utbildningsutrymmet och ta reda på vilka typer av program vi behövde erbjuda och vilka typer av certifieringar som var relevanta".

Microsoft har gjort betydande investeringar i SVHEC genom donationer av datacenterhårdvara, sponsring och mentorskap. Studenter som deltar i SVHEC:s program får praktisk tillgång till avvecklad datacenterutrustning som Microsoft donerar, vilket bidrar till att lärandemiljön liknar den som de kommer att se när de går till jobbet.

Microsoft finansierar också ett stipendieprogram för att stödja grupper som ofta är underrepresenterade inom teknik och ge dem en möjlighet att få en roll inom högteknologi. Abdullah Bell, som fått ett Microsoft-stipendium och nyligen tagit examen från IT-akademin, valdes snabbt ut till en lärlingsplats hos ett lokalt företag som tillverkar simulatorer för bilindustrin, vilket innebär två års extra kurser och en anställning efter avslutad utbildning. Bell säger: "Efter att ha gått dessa kurser och fått alla dessa möjligheter har jag hittat mitt drömjobb vid tjugo års ålder, och det är så roligt att gå till jobbet varje dag."

Microsoft-anställda erbjuder dessutom mentorskap för att besvara alla slags frågor som studenterna ställer, från hur arbetet ser ut till hur man förbereder sig för en intervju.

Utveckling av 2000-talets färdigheter vid SVCC

Southside Virginia Community College (SVCC) ligger i närheten av södra Virginia och erbjuder en tvåårig utbildning i informationssystemteknik som förbereder studenterna för en rad olika tekniska yrken. Skolan, som ligger i ett ekonomiskt nedtryckt samhälle, hjälper eleverna att övervinna hinder och förbereder dem för anställning i samhället.

Precis som SVHEC erbjuder Microsoft stöd till läroplanen, stipendier och donationer av hårdvara för att hjälpa eleverna att lära sig värdefulla IT-kunskaper. Brenda Cross, en deltagare från SVCC, noterar vikten av detta helhetsgrepp. "Visst har du din text som du lär dig från böcker och dina grundläggande färdigheter. Men du har också den där datacenter-känslan. Du vill satsa på en annan karriär inom IT och genom att få praktiska erfarenheter kan du se den miljön och säga: "Jag kanske kommer att arbeta med det här en dag". Det bygger upp ditt självförtroende när du väl har gått kursen."

Microsofts bidrag och mentorskap i ett samhälle där fattigdom är ett av de största hindren för framgång "har varit till stor nytta för studenterna", säger Chad Patton, dekanus för karriär- och yrkesteknik vid SVCC. Eleverna kan också rekommenderas av lärarna att ansöka om en extern praktikplats vid Microsofts lokala datacenter. Dr Patton säger: "Detta är en fantastisk möjlighet för våra elever att faktiskt få arbeta för en organisation i världsklass".

Förändra samhällen genom att främja teknisk utbildning

"Om man förändrar en elev förändras en familj, och om man förändrar tillräckligt många familjer förändras ett samhälle", säger Patton. "Jag har sett allt som Microsoft har gjort för det lokala samhället och det är helt fantastiskt. Jag tror att det största de har gjort är att visa människor en väg till en fantastisk karriär och visa dem att de inte behöver lämna det område de älskar för att lyckas och ta hand om sin familj." Jackson säger: "För mig var detta min andra chans, och jag vet att många människor känner att de behöver en andra chans i livet."

Microsofts insatser för utveckling av arbetskraften bidrar inte bara till att förbereda eleverna för en karriär i företagets egna datacenter, utan som Anthony Putorek, Senior Workforce Development Project Manager för Microsoft, säger om Microsofts mål för programmet: "Jag vill att den här utbildningen ska förbereda eleverna för jobb var som helst inom teknikområdet. Vare sig de vill stanna hemma och arbeta för ett litet företag, arbeta för skolan, starta ett eget IT-företag eller resa någon annanstans - jag vill att de ska ha de färdigheter som krävs för att kunna gå ut och konkurrera i den tekniska världen." Vid SVHEC påpekade Adams att den digitala och IT-relaterade utvecklingen "går igenom alla yrken". Från hälso- och sjukvård till anställda i offentliga skolor och småföretag, "de hjälper också dessa andra branscher i södra Virginia, så det är en riktig vinst för alla".