Het herwinnen van de Flint Headwaters als een weelderige route langs de rivier.
De Flint River is een van de slechts 40 overgebleven rivieren in de Verenigde Staten die meer dan 200 mijl onbelemmerd stroomt en in totaal meer dan 344 mijl door het zuidwesten van Georgia naar de grens met Florida kronkelt. De rivier levert essentiële waterbronnen voor boerderijen en gezinnen in de hele regio en is de thuisbasis van verschillende bedreigde diersoorten. Maar de Flint Rivier begint in het duister, voor het eerst opduikend uit stormpijpen bij een 7,8 hectare groot, onderbenut omheind groengebied in de stad College Park. Hoewel de rivier zichtbaar is, wordt hij opgesloten in een verouderde betonnen goot die stroomafwaarts overstromingen veroorzaakt, de waterkwaliteit en de aquatische habitat aantast en zichtbaar onaantrekkelijk is. Vanaf daar verdwijnt de rivier weer in een reeks duikers, pijpen en regenpijpen die direct onder de landingsbanen van 's werelds drukste vliegveld Hartsfield-Jackson International lopen. Iedereen die de luchthaven van Atlanta heeft bezocht, heeft waarschijnlijk over de Flint River getaxied zonder te weten dat er een rivier onder hen ligt.
De rivier is niet alleen onzichtbaar voor bezoekers van de luchthaven, maar ook voor de inwoners van het gebied, van wie velen niet weten dat ze in de bovenloop van deze regionaal belangrijke natuurlijke hulpbron wonen. Een groep non-profit en gemeentelijke partners die werken onder de vlag van Finding the Flint zijn op een missie om de rivier ecologisch te herstellen en in de harten en hoofden van de Atlanta 'aerotropolis' gemeenschap. Het vlaggenschipproject van de groep, Flint River Headwaters Nature Preserve, belooft het 7,8 hectare grote omheinde terrein om te vormen tot een vrij stromende rivierhabitat die toegankelijk is voor het publiek.
Een rivier vinden, een gemeenschapsbron creëren
Finding the Flint is de inspiratiebron van Hannah Palmer, een auteur en stedenbouwkundige die tijdens het schrijven van haar boek Flight Path de vergeten bovenloop van de rivier ontdekte. Door de tol van luchthavenontwikkeling op haar lokale gemeenschap te onderzoeken, ontdekte Hannah dat de vitale bovenloop van de Flint-rivier op veel plaatsen van de kaart was geveegd door tientallen jaren van luchthavenuitbreiding en andere industriële groei. Sinds 2017 heeft Palmer samengewerkt met The Conservation Fund, American Rivers en de Atlanta Regional Commission om het bewustzijn van de verdwenen Flint River te vergroten en het herstel ervan als een openbare hulpbron te bevorderen. "Het vinden van de Flint is een grote visie voor een gezondere rivier en een betere kwaliteit van leven in het luchthavengebied," reflecteert Palmer.
Het belangrijkste initiatief van Finding the Flint, The Flint River Headwaters Nature Preserve, zal een omheind terrein dat eigendom is van de plaatselijke openbare vervoersmaatschappij MARTA omvormen tot een gezonde, vrij stromende rivierhabitat die toegankelijk is voor het publiek. Het terrein ligt slechts 1,5 mijl ten noorden van de luchthaven in een sterk verstedelijkte buurt die ernstig is aangetast door tientallen jaren luchthavengroei en industrieel gebruik. Door de natuurlijke beekbedding te herstellen en het terrein open te stellen voor het publiek, zal het project talrijke voordelen opleveren voor het milieu en de gemeenschap. De herstelwerkzaamheden zullen de inheemse habitat voor aquatische en terrestrische soorten vergroten en de algemene waterkwaliteit verbeteren, terwijl ook het regenwater van de aangrenzende straten beter wordt beheerd. Belangrijk is dat dit gebied openstaat voor het publiek, waardoor de broodnodige toegang tot de natuur, recreatie en lichaamsbeweging ontstaat, de lichamelijke en geestelijke gezondheid verbetert en de algemene levenskwaliteit van de bewoners van het sterk geïndustrialiseerde gebied toeneemt. Het terrein omvat een weelderige groene weg langs de rivier, aangelegde moerasgebieden, natuurpaden en verhoogde promenades, ontmoetingsplaatsen, zitplaatsen en een openluchtklaslokaal. Het Flint River Headwaters Nature Preserve wordt gefinancierd door de staat en de federale overheid, samen met bijpassende fondsen van Microsoft en andere particuliere filantropische partners.
De gemeenschap staat centraal in het projectplan. Buurtbewoners en lokale leiders werken samen met ecologen en landschapsontwerpers om de visie van de gemeenschap op een openbare recreatieruimte te realiseren. Volgens de partners van Finding the Flint is het doel om "nieuwe ervaringen aan de waterkant te creëren, deze verborgen bovenloop te onthullen en gemeenschappen met elkaar te verbinden terwijl we de rivier herstellen."
