Costruire una comunità per i giovani senzatetto della Virginia settentrionale

Quando Adam ha compiuto 18 anni, ha perso il suo sistema di sostegno. Diventato maggiorenne, non poteva più stare nel centro di accoglienza per giovani e ha preso casa da estranei che avevano il doppio della sua età. Poi la sua scuola, un rifugio diurno, ha chiuso a causa del COVID. Ogni mattina alle 8 Adam doveva lasciare il rifugio senza poter andare da nessuna parte : ristoranti, biblioteche e attività commerciali erano tutti chiusi.

Mobile Hope è diventata l'ancora di salvezza di Adam. Si è offerto volontario per Listen for the Honk, il programma di sensibilizzazione sugli autobus di Mobile Hope, aiutando a sfamare le famiglie in difficoltà. Adam ha lavorato a fianco di leader e coetanei della comunità, sviluppando legami e fiducia. Ha trovato il suo primo lavoro e un alloggio stabile in un quartiere sicuro. Dopo il diploma, si è arruolato come recluta dei Marines.

Offrire un'ancora di salvezza in un momento di crisi

Mobile Hope è nata dieci anni fa per soddisfare un'esigenza non soddisfatta nella contea di Loudoun : aiutare i giovani senza fissa dimora e a rischio fino a 24 anni a ritrovare il loro posto. "Nessuno faceva nulla per questi ragazzi senza fissa dimora", ricorda Donna Fortier, fondatrice e direttrice generale di Mobile Hope. Si tratta di una categoria particolarmente vulnerabile, poiché le persone di età superiore ai 18 anni non hanno più i requisiti per accedere ai servizi pubblici per i giovani, ma non sono ancora adulti. "I giovani che serviamo vogliono essere invisibili", spiega Allyson Ruscitella, direttore dello sviluppo di Mobile Hope. Molti giovani in transizione faticano a trovare un lavoro; alcuni, come Adam, frequentano ancora la scuola superiore.

Riconoscendo una lacuna nel sostegno ai "giovani in età di transizione", Donna Fortier, allora direttrice degli affari comunitari dell'Inova Loudoun Hospital, iniziò a distribuire vestiti, cibo e articoli per l'igiene ai giovani bisognosi utilizzando l'autobus dell'ospedale. Poco dopo, Mobile Hope è diventata un'organizzazione non profit indipendente e ha ampliato il servizio mobile Listen for the Honk, coinvolgendo come volontari i giovani a cui si rivolge.

Quando la pandemia ha colpito all'inizio del 2020, Mobile Hope ha visto la domanda dei suoi servizi quintuplicarsi letteralmente da un giorno all'altro. "La notte in cui il nostro sistema scolastico ha chiuso, abbiamo capito che dovevamo andare ancora più a fondo nei quartieri", ricorda Fortier. Il team ha aumentato le visite alla comunità da 4 a 20 a settimana. "Le file erano come quelle di chi va a un concerto rock. C'erano 300, 400, 500 persone in fila".

"Una volta chiusi i fast-food, la biblioteca e le scuole, non avevano letteralmente un posto dove andare. Così molti di loro sono venuti da noi", spiega Ruscitella. "Abbiamo deciso di potenziare i nostri servizi prima di sapere che ci sarebbero stati fondi disponibili da qualsiasi parte. Perché abbiamo semplicemente risposto al bisogno". Fortier aggiunge: "Il team ha detto: 'Sì, è quello che dobbiamo fare'. Stavamo colmando un vuoto enorme". Dall'inizio della pandemia, Mobile Hope ha assistito oltre 250.000 familiari attraverso Listen for the Honk.

Sostenere i giovani nel loro percorso verso l'autosufficienza

Oltre a soddisfare le esigenze di base in termini di cibo, igiene e alloggio sicuro, l'organizzazione offre una gestione personalizzata dei casi e opportunità di volontariato per aiutare i giovani a sviluppare un senso di scopo e di comunità. L'organizzazione non profit onora il valore e il potenziale di ogni individuo nella sua dichiarazione di missione: "Crediamo che ogni giovane abbia un potenziale non realizzato e siamo onorati di stare al fianco dei nostri ragazzi nel loro viaggio dalla condizione di senzatetto all'autosufficienza". Kimberly Valenzuela, che si è rivolta a Mobile Hope in un momento di crisi personale, riflette: "Senza di loro, non avrei saputo cosa si prova a far parte di una famiglia che non vede quello che hai fatto in passato, ma chi puoi diventare"; oggi, Valenzuela aiuta altri giovani a trovare la loro strada come responsabile delle operazioni con i clienti di Mobile Hope.

Costruire una comunità e una casa su un Airstream

La comunità è al centro della visione di Mobile Hope per la guarigione. Ruscitella spiega: "Vogliamo davvero creare un luogo in cui ci siano interventi creativi che aiutino i nostri ragazzi a sperimentare una crescita post-traumatica".

Uno di questi interventi creativi di costruzione della comunità è l'Airstream Community, finanziato con una sovvenzione di Microsoft. Un team di personale, volontari qualificati e giovani sta lavorando insieme per trasformare un Airstream del 1976 in un rifugio d'emergenza per i giovani senzatetto. I giovani serviti non solo progettano e costruiscono il rifugio, ma sviluppano anche abilità commerciali e di vita fondamentali. Soprattutto, stanno costruendo relazioni e scoprendo uno scopo e una leadership.

Trovare un rifugio per i giovani senzatetto è una priorità assoluta per Mobile Hope, ma l'opzione attuale, una camera d'albergo, è costosa e isolante per un giovane. La comunità Airstream fornirà diversi rifugi situati nel campus di Mobile Hope, in modo che i giovani condividano una base con coetanei vicini alle risorse di supporto.

Al centro del progetto c'è il processo stesso: la ristrutturazione dell'Airstream. Ruscitella descrive la ristrutturazione dell'Airstream come "trasformativa" per i giovani in crisi: "Ha fornito loro un progetto in cui immergersi, ha rafforzato il senso di appartenenza, ha dato loro l'opportunità di lavorare in gruppo e ha permesso loro di sviluppare preziose competenze materiali e intellettuali. Inoltre, ci siamo divertiti e abbiamo riso lungo il percorso, il che è fondamentale per i ragazzi che serviamo".

Lavoreranno a fianco di artigiani specializzati per perfezionare il progetto e costruirlo, dall'impianto elettrico e idraulico alle rifiniture. In questo modo, il progetto di costruzione funge da laboratorio per il programma Trading Up di Mobile Hope, in cui i giovani imparano abilità commerciali come la progettazione sostenibile e le tecniche di costruzione. Un design vivace con dettagli accurati è fondamentale per trasformare l'involucro argentato dell'Airstream in una casa.

Alla fine, Mobile Hope prevede di espandere la comunità Airstream con altre due case mobili. L'organizzazione sta valutando anche altre idee di rifugio creativo, come case minuscole o container navali convertiti.

Aiutare i giovani a trovare forza e resilienza nelle avversità

In prospettiva, Mobile Hope intende ampliare la propria offerta di servizi con un centro benessere. La resilienza richiede risorse e una rete di sostegno, che molti senzatetto e persone a rischio non hanno. Di conseguenza, spiega Fortier, le avversità che potrebbero essere un catalizzatore per la crescita possono trasformarsi in ulteriori avversità e persino in comportamenti autosabotanti. "Potrebbero non sentire di meritare di avere successo".

Il centro benessere progettato mira a promuovere la crescita personale attraverso la salute del corpo e della mente, spostando la mentalità verso un cambiamento positivo piuttosto che perpetuare il trauma. Tra le attività previste ci sono la meditazione, lo yoga e un ring per la boxe: "un sacco di cose divertenti e catartiche che aiuteranno questi ragazzi ad andare avanti", spiega Fortier.