Mise en place de conseillers pédagogiques et financiers spécialisés dans les écoles locales de Virginie du Sud

Les écoles rurales de Virginie ont parfois du mal à informer les élèves sur les possibilités d'emploi, les parcours de formation continue et les options d'aide financière. Pour combler cette lacune, le programme GReat Aspirations Scholarship Program (GRASP) aide les élèves à atteindre leurs objectifs éducatifs et à obtenir des fonds pour payer leurs études post-secondaires.

Investir dans l'avenir d'une communauté de centres de données

Microsoft a reconnu l'importance d'investir dans le développement de la main-d'œuvre près de son centre de données de Boydton, en Virginie, et a identifié GRASP comme un partenaire précieux pour ouvrir la voie à l'éducation pour les lycéens locaux. Microsoft a versé 60 000 dollars par an depuis 2018 pour couvrir le coût de la mise à disposition de conseillers d'orientation professionnelle du GRASP dans quatre écoles secondaires de la région. Deux de ces écoles sont situées dans le comté de Mecklenburg, et une dans les comtés de Halifax et de Charlotte. Cette contribution sert de point de départ dans l'espoir de favoriser une collaboration à long terme. Il est possible que des étudiants locaux conseillés par GRASP participent à l'avenir à une académie Microsoft Datacenter dans les community colleges locaux, renforçant ainsi la présence de Microsoft au sein de la communauté.

Élargir les possibilités des étudiants locaux et les sensibiliser aux options éducatives

GRASP se définit comme une organisation d'accès à l'université qui aide les étudiants (principalement les élèves de terminale et quelques étudiants de première année) et leurs familles à obtenir un financement pour l'enseignement post-secondaire, en mettant l'accent sur les ménages financièrement défavorisés. GRASP aide tous les étudiants en les assistant dans le processus d'aide financière et en finançant des bourses, en les aidant à atteindre leurs objectifs postsecondaires au moindre coût possible et en leur donnant l'espoir que ces objectifs sont en fait réalisables. L'un des moyens utilisés par GRASP pour atteindre ses objectifs consiste à placer des conseillers spécialisés dans les écoles secondaires de Virginie (près de 100 écoles secondaires dans tout l'État à ce jour).

Le processus de demande d'inscription à l'université peut être décourageant, en particulier pour les étudiants de première génération ou ceux qui appartiennent à des communautés historiquement mal desservies. Si de nombreuses écoles emploient encore des conseillers d'orientation, ceux-ci sont souvent à bout de souffle et ne disposent pas toujours des ressources nécessaires pour aider pleinement les étudiants à s'orienter dans un processus complexe. Anthony Putorek, responsable du programme de développement de la main-d'œuvre chez Microsoft, explique : "Ces conseillers peuvent consacrer le temps et les ressources nécessaires pour aider ces jeunes hommes et ces jeunes femmes à chaque étape du processus, au lieu de leur dire "allez ici et faites ceci". Ils sont en mesure de mettre les formulaires entre les mains des étudiants. Cela rend le processus très fluide". Un ancien élève de GRASP confirme ces propos : "La meilleure chose que GRASP ait faite pour moi, c'est de me donner la possibilité de poursuivre mes études sans avoir peur d'être seul. Ma famille et moi avions des difficultés financières, et le fait de pouvoir disposer de ressources m'a aidé à réussir en tant qu'étudiant".

GRASP fait appel à des conseillers hautement qualifiés et formés (souvent des éducateurs à la retraite) qui savent comment naviguer dans le processus de demande auprès des établissements d'enseignement post-secondaire et des organismes d'aide financière. Ces conseillers peuvent notamment aider les étudiants (et leurs parents ou familles) à remplir la Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) et à identifier les bourses d'études ou les subventions auxquelles les étudiants peuvent prétendre. En plus d'identifier les bourses appropriées, GRASP conserve une partie de ses dons pour fournir aux étudiants des bourses d'études.

Les conseillers rencontrent les étudiants individuellement afin d'établir une relation et de comprendre les objectifs de l'étudiant pour l'avenir, qu'il s'agisse d'une école professionnelle, d'un établissement d'enseignement supérieur de deux ans ou d'une université de quatre ans. Ensuite, un plan de financement est élaboré pour déterminer comment ces objectifs peuvent être atteints. Les étudiants peuvent même opter pour un programme de réussite universitaire d'été, qui leur rappelle par texto les prochaines étapes et les jalons à franchir. Comme l'a fait remarquer un autre participant à GRASP, "GRASP a toujours été à ma disposition. Il est difficile de se sentir dépassé et d'avoir besoin de quelqu'un à qui parler, et GRASP était toujours à portée de téléphone".

"Ce que GRASP a découvert, c'est que, historiquement, pour un grand pourcentage d'individus, en particulier ceux qui appartiennent à des groupes sous-représentés ou défavorisés, le processus de candidature devient un véritable obstacle à l'obtention d'une éducation secondaire", explique M. Putorek. "Les conseillers s'occupent donc de tout cela. Ils rencontrent les élèves et les parents. Ils passent énormément de temps. Ils font tout le travail de base. Ils les aident à recueillir des données et à remplir tout ce dont ils ont besoin, et ces conseillers savent comment le faire. C'est la valeur qu'ils apportent".

Travailler ensemble à la réalisation d'un objectif commun

Microsoft a accru son investissement dans la région du sud de la Virginie et la valeur de ses partenariats ne passe pas inaperçue. Selon Ken Barker, directeur général de GRASP, "GRASP ne pourrait être plus heureux du soutien apporté par Microsoft pour étendre les services de conseil de GRASP aux étudiants des comtés de Mecklenburg, Halifax et Charlotte. Le soutien de Microsoft dans cette entreprise témoigne de son engagement profond envers les communautés de cette région de Virginie. L'objectif du GRASP est d'élargir les possibilités d'apprentissage des étudiants, et aujourd'hui, un nombre encore plus important d'étudiants de Virginie peuvent bénéficier des services du GRASP. Microsoft était récemment présent pour aider le GRASP à célébrer son 35e anniversaire, et les deux groupes espèrent approfondir leur relation à l'avenir.