Menempatkan penasihat pendidikan dan keuangan yang berdedikasi di sekolah-sekolah lokal Virginia Selatan

Sekolah-sekolah di daerah pedesaan Virginia terkadang kesulitan untuk memberi informasi kepada para siswa tentang peluang kerja, jalur pendidikan lanjutan, dan pilihan bantuan keuangan. Untuk membantu mengisi kesenjangan tersebut, GReat Aspirations Scholarship Program (GRASP) membantu siswa dalam mencapai tujuan pendidikan mereka dan mendapatkan dana untuk membiayai pendidikan pasca-sekolah menengah.

Berinvestasi untuk masa depan komunitas pusat data

Microsoft menyadari pentingnya berinvestasi dalam pengembangan tenaga kerja di dekat pusat data mereka di Boydton, Virginia, dan mengidentifikasi GRASP sebagai mitra yang berharga untuk membuka jalan menuju pendidikan bagi siswa sekolah menengah setempat. Microsoft telah memberikan kontribusi sebesar $60.000 per tahun sejak tahun 2018 untuk menutupi biaya penyediaan konselor karier GRASP di empat sekolah menengah atas di wilayah tersebut. Dua sekolah berlokasi di Mecklenburg County, dan masing-masing satu sekolah di Halifax dan Charlotte. Kontribusi ini merupakan titik awal dengan harapan dapat membina kolaborasi jangka panjang. Ada potensi bagi siswa lokal yang disarankan oleh GRASP untuk mengambil bagian dalam Akademi Pusat Data Microsoft di perguruan tinggi setempat di masa depan, memperdalam kehadiran Microsoft di masyarakat.

Memperluas kesempatan dan kesadaran siswa lokal akan pilihan pendidikan

GRASP melabeli dirinya sebagai organisasi akses perguruan tinggi yang membantu siswa (terutama siswa sekolah menengah atas, dan beberapa siswa sekolah menengah pertama) dan keluarga mereka dalam memperoleh dana untuk pendidikan pasca sekolah menengah, dengan fokus pada rumah tangga yang kurang mampu secara finansial. GRASP membantu semua siswa dengan membantu dalam proses bantuan keuangan dan pendanaan beasiswa, dengan mendukung siswa dalam mencapai tujuan pasca-sekolah menengah dengan biaya serendah mungkin, dan dengan memberikan harapan bahwa tujuan tersebut dapat dicapai. Salah satu cara GRASP mencapai tujuannya adalah dengan menempatkan penasihat khusus di sekolah-sekolah menengah di Virginia (hampir 100 sekolah menengah di seluruh negara bagian hingga saat ini).

Proses pendaftaran perguruan tinggi dapat menjadi hal yang menakutkan, terutama bagi mahasiswa generasi pertama atau mereka yang berasal dari komunitas yang kurang terlayani. Meskipun banyak sekolah yang masih mempekerjakan konselor bimbingan, para pekerja tersebut sering kali kekurangan tenaga dan mungkin tidak memiliki sumber daya yang memadai untuk membantu siswa sepenuhnya dalam proses yang kompleks. Manajer Program Pengembangan Tenaga Kerja Senior Microsoft, Anthony Putorek, mengatakan, "Para penasihat ini dapat mencurahkan waktu dan sumber daya untuk membantu para pemuda dan pemudi ini dalam setiap langkahnya, bukan hanya dengan mengatakan, 'pergilah ke sini dan lakukan ini'. Mereka dapat secara khusus memberikan formulir kepada para siswa. Hal ini membuat prosesnya menjadi sangat mulus." Seorang alumni GRASP mendukung hal tersebut dengan mengatakan, "Hal terbaik yang telah dilakukan GRASP untuk saya adalah memberi saya kesempatan untuk mengejar pendidikan tanpa rasa takut sendirian. Keluarga saya dan saya berjuang secara finansial, dan memiliki sumber daya adalah hal yang membantu saya berhasil sebagai mahasiswa."

GRASP menggunakan konselor yang sangat terampil dan terlatih (sering kali pensiunan pendidik) yang memahami cara menavigasi proses aplikasi untuk lembaga pendidikan pasca-sekolah menengah dan organisasi bantuan keuangan. Para penasihat ini secara khusus dapat membantu siswa (dan orang tua atau keluarga mereka) menavigasi pengajuan Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) dan mengidentifikasi beasiswa atau dana hibah yang mungkin memenuhi syarat untuk siswa. Selain mengidentifikasi beasiswa yang sesuai, GRASP menyimpan sebagian dari donasinya untuk memberikan uang beasiswa kepada para siswa.

Para penasihat bertemu dengan para siswa satu per satu untuk membangun hubungan dan juga untuk memahami tujuan siswa di masa depan, apakah itu sekolah perdagangan, perguruan tinggi dua tahun, atau universitas empat tahun. Selanjutnya, rencana pendanaan keuangan dikembangkan untuk mengidentifikasi bagaimana tujuan-tujuan ini dapat dicapai. Siswa bahkan dapat mengikuti program sukses kuliah di musim panas, yang menyediakan pengingat teks tentang langkah dan pencapaian berikutnya. Seperti yang dikatakan oleh peserta GRASP lainnya, "GRASP selalu tersedia bagi saya. Sulit ketika Anda kewalahan dan membutuhkan seseorang untuk diajak bicara, dan GRASP selalu siap sedia untuk dihubungi."

"Apa yang ditemukan oleh GRASP adalah, secara historis, bagi sebagian besar individu, terutama mereka yang berada dalam kelompok yang kurang terwakili atau kurang beruntung, proses pendaftaran menjadi penghalang bagi mereka untuk mendapatkan pendidikan menengah tersebut," jelas Putorek. "Jadi, para konselor menangani semua itu. Mereka akan bertemu dengan para siswa dan bertemu dengan orang tua. Mereka menghabiskan banyak waktu. Mereka melakukan semua kerja keras. Mereka membantu mereka mengumpulkan data dan mengisi segala sesuatu - apa pun yang mereka butuhkan, para konselor ini tahu bagaimana melakukannya. Itulah nilai yang mereka bawa."

Bekerja bersama untuk mencapai tujuan bersama

Microsoft telah memperluas investasinya di wilayah Virginia Selatan dan nilai kemitraannya tidak luput dari pengakuan. Menurut CEO GRASP, Ken Barker, "GRASP sangat senang dengan dukungan yang diberikan oleh Microsoft untuk memperluas layanan konsultasi GRASP kepada para siswa di wilayah Mecklenburg, Halifax, dan Charlotte. Dukungan Microsoft dalam upaya ini menunjukkan komitmen mereka yang mendalam kepada masyarakat di wilayah Virginia. Memperluas kesempatan siswa untuk belajar adalah tujuan GRASP, dan kini lebih banyak lagi siswa Virginia yang dapat memanfaatkan layanan GRASP." Microsoft baru-baru ini hadir untuk membantu GRASP merayakan ulang tahun ke-35 mereka, dan kedua kelompok berharap untuk memperdalam hubungan di masa mendatang.