Construir una comunidad para los jóvenes sin hogar del norte de Virginia

Cuando Adam cumplió 18 años, perdió su sistema de apoyo. Ya mayor de edad, no pudo seguir en el centro de acogida de menores y se fue a vivir con desconocidos que le doblaban la edad. Luego, su escuela, un refugio diurno, cerró debido al COVID. Adam tenía que abandonar el centro a las 8 de la mañana y no tenía adónde ir: restaurantes, bibliotecas y comercios estaban cerrados.

Mobile Hope se convirtió en el salvavidas de Adam. Se ofreció como voluntario en Listen for the Honk, el programa de ayuda en autobús de Mobile Hope, ayudando a alimentar a las familias necesitadas. Adam trabajó junto a los líderes de la comunidad y sus compañeros, desarrollando conexiones y confianza. Consiguió su primer trabajo y una vivienda estable en un barrio seguro. Tras su graduación, se alistó como recluta de la Marina.

Ofrecer un salvavidas en tiempos de crisis

Mobile Hope comenzó hace una década para cubrir una necesidad insatisfecha en el condado de Loudoun: ayudar a jóvenes sin hogar y en situación de riesgo de hasta 24 años a encontrar su equilibrio. "Nadie hacía nada por estos jóvenes sin hogar", recuerda Donna Fortier, fundadora y directora ejecutiva de Mobile Hope. Se trata de una cohorte especialmente vulnerable, ya que los mayores de 18 años ya no pueden optar a los servicios públicos para jóvenes, pero aún no se han establecido como adultos. "Los jóvenes a los que atendemos quieren ser invisibles", explica Allyson Ruscitella, Directora de Desarrollo de Mobile Hope. Muchos jóvenes en transición luchan por encontrar trabajo; algunos, como Adam, aún están en el instituto.

Al reconocer una carencia en el apoyo a los "jóvenes en edad de transición" locales, Donna Fortier, entonces Directora de Asuntos Comunitarios del Hospital Inova Loudoun, comenzó a distribuir ropa, alimentos y artículos de higiene a los jóvenes necesitados utilizando el autobús del hospital. Poco después, Mobile Hope se convirtió en una organización independiente sin ánimo de lucro y amplió su servicio móvil Listen for the Honk, involucrando a los jóvenes a los que sirve como voluntarios.

Cuando la pandemia llegó a principios de 2020, Mobile Hope vio cómo la demanda de sus servicios se quintuplicaba literalmente de la noche a la mañana. "La noche en que nuestro sistema escolar cerró, nos dimos cuenta de que teníamos que ir aún más lejos en los barrios", recuerda Fortier. El equipo aumentó sus visitas a la comunidad de 4 a 20 por semana. "Las colas eran como las de la gente que va a un concierto de rock. Había 300, 400, 500 personas haciendo cola".

"Una vez que los restaurantes de comida rápida cerraron, la biblioteca cerró, las escuelas cerraron, literalmente no tenían a dónde ir. Así que muchos acudieron a nosotros", explica Ruscitella. "Decidimos aumentar nuestros servicios antes de saber que habría fondos disponibles de cualquier parte. Porque simplemente respondimos a la necesidad". Fortier añade: "El equipo dijo: 'Sí, es lo que tenemos que hacer'. Estábamos llenando un gran vacío". Desde que comenzó la pandemia, Mobile Hope ha atendido a más de 250.000 familiares a través de Listen for the Honk.

Construir una comunidad y un hogar en un Airstream

La comunidad es fundamental en la visión de Mobile Hope para la curación. Ruscitella explica: "Realmente queremos crear un lugar donde tengamos intervenciones creativas que ayuden a nuestros niños a experimentar un crecimiento postraumático."

Una de estas intervenciones creativas para construir comunidad es la Comunidad Airstream, financiada con una subvención de Microsoft. Un equipo de empleados, voluntarios cualificados y jóvenes trabajan juntos para transformar un Airstream de 1976 en un refugio de emergencia para jóvenes sin hogar. Los jóvenes a los que se atiende no sólo diseñan y construyen el refugio, sino que también desarrollan habilidades comerciales y vitales fundamentales. Y lo que es más importante, están forjando relaciones y descubriendo su propósito y liderazgo.

Encontrar un refugio para los jóvenes sin hogar es una de las principales prioridades de Mobile Hope, pero la opción actual, una habitación de hotel, es cara y aislante para un joven. La Comunidad Airstream acabará proporcionando varios refugios ubicados en el campus de Mobile Hope, para que los jóvenes compartan un hogar con sus compañeros cerca de los recursos de apoyo.

El proceso de renovación del Airstream es fundamental para el proyecto. Ruscitella describe la renovación del Airstream como "transformadora" para los jóvenes en crisis: "Les ha proporcionado un proyecto en el que pueden sumergirse, ha reforzado su sentido de pertenencia, les ha brindado la oportunidad de trabajar en equipo y les ha permitido desarrollar valiosas habilidades duras y blandas. Y nos hemos divertido y reído por el camino, lo que es vital para los chicos a los que atendemos".

Trabajarán junto a artesanos cualificados para perfeccionar el diseño y construirlo, desde la electricidad y la fontanería hasta los acabados. De este modo, el proyecto de construcción sirve de laboratorio para el programa Trading Up de Mobile Hope, en el que los jóvenes aprenden oficios como diseño sostenible y técnicas de construcción. Un diseño vibrante con detalles bien pensados es fundamental para transformar la carcasa plateada de la Airstream en un hogar. Con el tiempo, Mobile Hope prevé ampliar la comunidad Airstream con otras dos casas móviles. La organización también está estudiando otras ideas creativas de alojamiento, como casas diminutas o contenedores de transporte reconvertidos.