Llevar la equidad digital a la próxima generación de Irlanda
La tecnología digital ha traído oportunidades y prosperidad a Irlanda, pero estos beneficios no han llegado por igual a toda la población. Muchas comunidades carecen de los recursos tecnológicos y la educación necesarios para acceder a la economía digital irlandesa, valorada en 50.000 millones de dólares. Esta brecha digital está intensificando la desigualdad socioeconómica en Irlanda. El Foro Económico Mundial predice que dentro de una década 9 de cada 10 puestos de trabajo requerirán competencias digitales. En toda Europa, la brecha de cualificaciones podría provocar 1,67 millones de vacantes de empleo sin cubrir para profesionales de Internet y las tecnologías de la comunicación (TIC) en 2025. Las chicas de clase trabajadora, que tienen muchas menos probabilidades que los chicos y las chicas de clase media de seguir carreras STEM [1], son las que tienen más probabilidades de quedarse atrás en la creciente brecha de oportunidades.
Igualar las condiciones de los jóvenes irlandeses
Para igualar las condiciones de la próxima generación irlandesa, la Dra. Katriona O'Sullivan, de la Universidad de Maynooth, fundó Digital Wealth, un proyecto administrado en asociación con Microsoft Education Ireland y Community Empowerment Fund de Microsoft Datacenter Community Development. Este programa de divulgación escolar pretende eliminar la brecha de oportunidades para 1.000 estudiantes de toda Irlanda cuyo acceso a la tecnología está actualmente restringido. Se calcula que 45 escuelas de toda Irlanda participarán en el programa Digital Wealth durante los próximos tres años. Alrededor de un tercio de estos centros están clasificados como "en riesgo de desventaja y exclusión social" en el marco de la iniciativa "Igualdad de oportunidades en las escuelas" (DEIS) del Ministerio de Educación.
El programa adopta un enfoque holístico ante el reto de crear riqueza digital, utilizando el trabajo de investigación de la Dra. O'Sullivan y su equipo para garantizar que la evidencia sustenta toda la práctica. La Dra. O'Sullivan explica que la financiación por sí sola no igualará el terreno de juego: "En educación, realmente no importa cuánto dinero se tenga. Si no se dispone de una infraestructura que funcione, de los conocimientos necesarios para utilizar la tecnología o del hardware real para participar de forma significativa en la educación, realmente se está quedando atrás". En colaboración con las escuelas irlandesas, Digital Wealth ha identificado cuatro áreas de necesidad: infraestructura de red y hardware informático, formación de estudiantes y profesores, y formación en gobernanza digital o valores. El equipo de Digital Wealth y los administradores de las escuelas trabajan juntos para evaluar las necesidades de la escuela en estas cuatro áreas e identificar las intervenciones necesarias. 
Crear riqueza digital, desde el hardware hasta el pensamiento creativo
A menudo, el primer paso es establecer un acceso básico a la tecnología. Muchas escuelas carecen tanto de infraestructura de red como de hardware, dice el Dr. O'Sullivan: "Nadie tiene suficiente tecnología en Irlanda; si vives en el campo, puede que no tengas Wi-Fi que funcione. A menudo oímos que los profesores corren al otro extremo de la escuela para conseguir Wi-Fi. Hay colegios que tienen un aula de informática con equipos rotos". El equipo de Digital Wealth ayuda a los colegios a conseguir financiación y comprar equipos duraderos.
El núcleo del programa Digital Wealth es la formación de educadores. Con financiación del Community Empowerment Fund, el grupo se asocia con Microsoft DreamSpace, un programa de Microsoft Education Ireland, para formar a los profesores en el uso eficaz de la tecnología en el aula; el objetivo es formar a 300 profesores en toda Irlanda, con al menos dos profesores por escuela cualificados como Microsoft Innovative Educators. Hasta la fecha, la colaboración ha recibido comentarios positivos de los profesores, que afirman que el programa les ha ayudado a utilizar la tecnología para fomentar el pensamiento crítico y la creatividad en el aula . Para los estudiantes de magisterio apasionados por la tecnología, Digital Wealth y DreamSpace ofrecen una beca para profesores en prácticas; en este módulo de competencias digitales, los estudiantes de magisterio elaboran planes de clase que incorporan la tecnología en todo el plan de estudios.
Digital Wealth y Microsoft DreamSpace también participan directamente en el desarrollo de planes de estudios digitales para estudiantes, en colaboración con STEMpathy. STEMpathy imparte su programa Learning by Design en escuelas asociadas, desafiando a los estudiantes a resolver problemas del mundo real a través del pensamiento crítico, la empatía y el uso creativo de habilidades STEM como la codificación. Por último, Digital Wealth ayuda a las escuelas a comprender el valor y el uso adecuado de la tecnología, desde las buenas prácticas de privacidad hasta el pensamiento visionario sobre cómo la tecnología puede contribuir a un futuro mejor.
Juntos, el Digital Wealth de la Universidad de Maynooth y el DreamSpace and Datacenter Community Empowerment Fund de Microsoft están capacitando a las escuelas para que se comprometan con la tecnología digital como motor de un cambio social positivo. "Compartimos la visión de querer hacer de la sociedad un lugar mejor", reflexiona el Dr. O'Sullivan. "Valoramos la diversidad, la equidad y la inclusión en las escuelas". Las competencias digitales son el medio para lograr este futuro más equitativo para la próxima generación de Irlanda.
"Si no tienes una infraestructura que funcione, las habilidades para usar la tecnología o el hardware real para participar de manera significativa en la educación, realmente te estás quedando atrás".
-Dra. Katriona O'Sullivan, Riqueza Digital, Universidad de Maynooth
[1] Según las estadísticas de educación superior del Ministerio de Educación del Reino Unido y la investigación académica revisada por pares .