Investering i program för yrkesutbildning och tillhandahållande av gemensamma måltider i Des Moines.

Justice League of Food (JLF) i Des Moines, Iowa, tror att de kan hjälpa till att bryta fattigdomscirkeln genom att investera i individer och skapa arbetstillfällen. Organisationen hoppas kunna minska hemlösheten och hungern i centrala Iowa genom att erbjuda kompetensutveckling, lärlingsutbildning och arbetsförmedlingstjänster inom livsmedels- och dryckesindustrin för riskgrupper, däribland personer i fosterhem och hemlösa. JLF levererar också måltider på två platser i samhället, tre dagar i veckan.

Tillhandahållande av mat och förnödenheter för att hjälpa samhället i samband med COVID-19.

År 2020 resulterade COVID-19-pandemin i att många av JLF:s lärlingar fick lämna sina tjänster inom livsmedelsservice på grund av nedläggning av företag. Den rekordstora arbetslöshet som pandemin orsakade skapade också en ökad osäkerhet i fråga om livsmedel, vilket ledde till en ökad efterfrågan på JLF:s program för gemenskapsmåltider.

Som svar på detta fick JLF finansiering från Microsofts COVID-19 Response Fund för att stödja beredning och leverans av måltider till de behövande. Medlen från Microsoft används för att köpa mat, personlig skyddsutrustning och behållare för att stödja JLF:s växande måltidsprogram som drivs i samarbete med Hunger Free Polk County. På grund av att COVID-19 har förlorat arbetstillfällen levererar JLF fler måltider än vanligt - för närvarande får 2 100 personer måltider varje månad. Faktum är (och tyvärr) att programmet för gemensamma måltider växte med 35 procent under de första 30 dagarna av låsningen. "Vårt mått på framgång med det här programmet är att vi inte längre är nödvändiga", säger Nick Kuhn, JLF:s ordförande och direktör.

JLF köper maten medan Microsoft COVID-19 Response Funding säkerställer att programmet för gemenskapsmåltider kan fortsätta i denna tid av extra behov. Medlen gjorde det också möjligt för JLF att återigen engagera de lärlingsarbetare som fick sluta från JLF:s lärlingsprogram på grund av COVID-19 mindre än ett år efter det att utbildningsköket öppnades. "Bidraget från Microsoft gjorde det verkligen möjligt för oss att inte bara utöka programmet och ha råd att upprätthålla programmet och utveckla det, utan det gav oss också möjlighet att ta tillbaka några av våra elever på deltid för att hjälpa till", säger Kuhn.

Detta återskapande av studenterna gav en välbehövlig kontaktpunkt och ytterligare möjligheter till arbetsträning. "Om man tänker på de människor som vi har att göra med är de den mest sårbara delen av vårt samhälle, både ekonomiskt och känslomässigt, så vi försökte bara hålla kontakten med våra barn", säger Kuhn. "Det var verkligen en övning i att hålla kontakten och måla upp en bild av hopp. Möjligheten att få dem tillbaka, även en dag i veckan, var en stor sak för de barn som vi har att göra med. Det visade dem att världen inte går under och att det fortfarande finns en framtid för dem. Vi tillskriver Microsoft en stor del av detta; det var ett mycket generöst bidrag vid en tidpunkt då vi inte hade någon möjlighet att generera intäkter för att försörja oss själva."

Förändra utbudet utifrån samhällets förändrade behov

JLF har snabbt ändrat sin programplanering för att skapa största möjliga effekt med tanke på de aktuella behoven i samhället som orsakats av COVID-19. Kuhn förklarar: "Den fördel vi hade jämfört med många andra företag var tekniken." JLF:s redan existerande smarttelefonapp användes ursprungligen för att kommersiellt sälja mat som tillagats av JLF:s elever. Genom att modifiera den befintliga appen kunde gruppen erbjuda dagligvaruhandel online (inklusive att erbjuda varor som är svåra att få tag på, som toalettpapper och nötkött) och enkel upphämtning på distans.

JLF ändrade också sitt sätt att bedriva sitt program för gemenskapsmåltider för att säkerställa kontinuerlig tillgänglighet när behoven var som störst. "Före COVID fungerade det så att behövande familjer dök upp på ett gemenskapscenter och satte sig ner för att äta middag. När COVID-19 slog till lät de ingen komma in i byggnaden, så helt plötsligt ombads vi att tillhandahålla to-go-behållare. Det blir snabbt mycket pengar när man ska ge mat till så många människor", säger Kuhn. Microsofts donation hjälpte till att täcka den extra och oförutsedda kostnaden för dessa containrar. "Som tillfällig budbärare blev [behovet] verkligen påtagligt när jag dök upp två till tre timmar före middagstid och det redan stod en bilkö. De behöver den här maten så mycket, och de ställer sig i kö tidigt på dagen", förklarar Lynn Kuhn, JLF:s vice ordförande, sekreterare och direktör.

Vi blickar mot framtiden när behoven fortsätter att utvecklas.

I takt med att restaurangerna och livsmedelsindustrin börjar öppna igen, börjar JLF:s kulinariska utbildningsprogram att återupptas. Eleverna kom först tillbaka en dag i veckan, sedan på halvtid och nu senast på tre fjärdedelstid. Deltagarna får en lön som går att leva på, lär sig viktiga färdigheter och efter att ha avslutat det tvååriga programmet får de kontakt med arbetsgivare av hög kvalitet inom restaurangbranschen.

"Det var så viktigt att hålla kontakten med dem [under nedläggningen], och det var en utmaning eftersom de ibland inte var så lyhörda. Det var inkonsekvent. Så att kunna ta med dem tillbaka in i rummet och se deras ansikten, jag kan inte betona hur viktigt det var, för att hålla dem engagerade var allt. Vi kunde lätt ha förlorat dem för alltid", säger Lynn. "Microsofts bidrag höll oss vid liv."