Berinvestasi dalam program pelatihan kerja dan menyediakan makanan komunitas di Des Moines

Justice League of Food (JLF) di Des Moines, Iowa percaya bahwa mereka dapat membantu memutus siklus kemiskinan melalui investasi pada individu dan penciptaan lapangan kerja. Organisasi ini berharap dapat mengurangi angka tunawisma dan kelaparan di Iowa tengah dengan memberikan pelatihan keterampilan, magang, dan layanan penempatan kerja di industri makanan dan minuman untuk populasi yang berisiko, termasuk mereka yang berada di panti asuhan dan tunawisma. JLF juga menyediakan makanan di dua lokasi komunitas, tiga hari dalam seminggu.

Menyediakan makanan dan perlengkapan untuk membantu masyarakat dalam menanggapi COVID-19

Pada tahun 2020, pandemi COVID-19 mengakibatkan banyak peserta magang JLF dirumahkan dari posisi mereka di layanan makanan karena penutupan bisnis. Rekor pengangguran yang disebabkan oleh pandemi juga menciptakan peningkatan kerawanan pangan, yang mengarah pada peningkatan permintaan untuk program makanan komunitas JLF.

Sebagai tanggapan, JLF menerima dana dari Microsoft COVID-19 Response Fund untuk mendukung persiapan dan pengiriman makanan kepada mereka yang membutuhkan. Dana dari Microsoft digunakan untuk membeli makanan, alat pelindung diri, dan wadah untuk dibawa pulang untuk mendukung program makanan komunitas JLF yang sedang berkembang yang dioperasikan dalam kemitraan dengan Hunger Free Polk County. Karena hilangnya pekerjaan akibat COVID-19, JLF memberikan lebih banyak makanan daripada biasanya-saat ini 2.100 orang menerima makanan setiap bulannya. Faktanya (dan sayangnya), program makanan komunitas ini tumbuh 35 persen selama 30 hari pertama karantina wilayah. "Ukuran keberhasilan kami dengan program ini adalah tidak diperlukan lagi," kata Nick Kuhn, Presiden dan Direktur JLF.

JLF membeli makanan sementara Microsoft COVID-19 Response Funding memastikan program makanan komunitas dapat terus berlanjut di saat kebutuhan tambahan ini. Dana tersebut juga memungkinkan JLF untuk melibatkan kembali para pekerja magang yang diberhentikan dari program magang JLF karena COVID-19 kurang dari satu tahun setelah dapur pelatihan dibuka. "Hibah dari Microsoft benar-benar memungkinkan kami untuk tidak hanya memperluas program dan mampu mempertahankan program serta mengembangkannya, tetapi juga memberi kami kemampuan untuk membawa kembali beberapa siswa kami dalam kapasitas paruh waktu untuk membantu," kata Kuhn.

Keterlibatan kembali dengan para siswa ini memberikan titik penghubung yang sangat dibutuhkan dan peluang pelatihan kerja tambahan. "Jika Anda berpikir tentang orang-orang yang kami tangani, mereka adalah segmen yang paling rentan dalam masyarakat kita, baik secara finansial maupun emosional, jadi kami hanya mencoba untuk tetap berhubungan dengan anak-anak kami," kata Kuhn. "Ini benar-benar merupakan latihan untuk tetap berhubungan dan melukiskan harapan. Kemampuan untuk membawa mereka kembali, bahkan satu hari dalam seminggu, merupakan hal yang sangat besar bagi anak-anak yang kami tangani. Hal ini menunjukkan kepada mereka bahwa dunia tidak akan berakhir dan masih ada masa depan bagi mereka. Kami berterima kasih kepada Microsoft; itu adalah hibah yang sangat dermawan pada saat kami tidak memiliki kemampuan untuk menghasilkan pendapatan untuk menghidupi diri kami sendiri."

Mengubah penawaran berdasarkan perubahan kebutuhan masyarakat

JLF dengan cepat mengubah programnya untuk menciptakan dampak terbesar mengingat kebutuhan masyarakat saat ini yang disebabkan oleh COVID-19. Seperti yang dijelaskan Kuhn, "Keuntungan yang kami miliki dibandingkan banyak bisnis lainnya adalah teknologi." Aplikasi ponsel pintar JLF yang sudah ada sebelumnya pada awalnya digunakan untuk menjual makanan secara komersial yang disiapkan oleh mahasiswa JLF. Dengan memodifikasi aplikasi yang sudah ada, kelompok ini dapat menyediakan belanja bahan makanan secara online (termasuk menawarkan barang-barang yang sulit didapat, seperti tisu toilet dan daging sapi) dan penjemputan dari jarak jauh yang mudah.

JLF juga memodifikasi cara mengoperasikan program makanan komunitasnya untuk memastikan ketersediaan yang berkelanjutan saat dibutuhkan. "Sebelum COVID-19, cara kerjanya adalah keluarga-keluarga yang membutuhkan datang ke pusat komunitas dan duduk untuk makan malam. Ketika COVID-19 melanda, mereka tidak mengizinkan siapa pun masuk ke dalam gedung, jadi tiba-tiba, kami diminta untuk menyediakan wadah untuk dibawa pulang. Barang-barang tersebut bertambah dengan cepat ketika Anda memberi makan orang sebanyak itu," kata Kuhn. Donasi Microsoft membantu menutupi biaya tambahan dan tak terduga untuk kontainer-kontainer ini. "Sebagai pengantar makanan, [kebutuhan] menjadi sangat nyata ketika saya tiba dua atau tiga jam sebelum waktu makan malam, dan sudah ada antrean mobil. Mereka sangat membutuhkan makanan ini, dan mereka mengantre sejak pagi," jelas Lynn Kuhn, Wakil Presiden, Sekretaris, dan Direktur JLF.

Melihat ke masa depan karena kebutuhan terus berkembang

Ketika restoran dan industri jasa makanan mulai dibuka kembali, program pelatihan kuliner JLF kembali meningkat. Para siswa awalnya datang satu hari dalam seminggu, kemudian setengah hari, dan baru-baru ini, mereka bekerja tiga perempat hari. Para peserta ini dibayar dengan upah yang layak, mempelajari keterampilan penting, dan setelah menyelesaikan program dua tahun, mereka akan dihubungkan dengan perusahaan-perusahaan berkualitas tinggi di bidang layanan makanan.

"Tetap berhubungan dengan mereka sangat penting [selama penutupan], dan itu merupakan sebuah tantangan, karena mereka terkadang tidak terlalu responsif. Itu tidak konsisten. Jadi, untuk dapat membawa mereka kembali ke ruang angkasa dan melihat wajah mereka, saya tidak dapat menekankan kepada Anda betapa besarnya hal itu, karena menjaga mereka tetap terlibat adalah segalanya. Kami bisa saja dengan mudah kehilangan mereka selamanya," kata Lynn. "Hibah dari Microsoft membuat kami tetap hidup."