Invertir en programas de formación laboral y ofrecer comidas comunitarias en Des Moines

La Justice League of Food (JLF) de Des Moines (Iowa) cree que puede ayudar a romper el ciclo de la pobreza mediante una inversión en las personas y la creación de puestos de trabajo. La organización espera reducir el número de personas sin hogar y el hambre en el centro de Iowa proporcionando formación, aprendizaje y servicios de colocación en el sector de la alimentación y las bebidas para poblaciones en riesgo, incluidas las que están en régimen de acogida y las personas sin hogar. JLF también reparte comidas en dos lugares de la comunidad, tres días a la semana.

Proporcionar alimentos y suministros para ayudar a la comunidad en respuesta a COVID-19

En 2020, la pandemia de COVID-19 provocó que muchos aprendices del JLF fueran despedidos de sus puestos en los servicios de alimentación debido al cierre de empresas. El desempleo récord causado por la pandemia también creó un aumento de la inseguridad alimentaria, lo que llevó a una mayor demanda del programa de comidas comunitarias del JLF.

En respuesta, el JLF recibió financiación del Fondo de Respuesta COVID-19 de Microsoft para apoyar la preparación y entrega de comidas a los necesitados. Los fondos de Microsoft se están utilizando para comprar alimentos, equipo de protección personal y contenedores para llevar para apoyar el creciente programa de comidas de la comunidad del JLF que es operado en asociación con Hunger Free Polk County. Debido a la pérdida de puestos de trabajo de COVID-19, JLF está repartiendo más comidas de lo habitual: actualmente 2.100 personas reciben comidas cada mes. De hecho (y por desgracia), el programa de comidas comunitarias creció un 35% durante los primeros 30 días de cierre. "Nuestra medida del éxito con este programa es que ya no es necesario", dijo Nick Kuhn, Presidente y Director de JLF.

JLF adquiere los alimentos mientras que la financiación de la respuesta a COVID-19 de Microsoft garantiza que el programa de comidas comunitarias pueda continuar en este momento de necesidad adicional. Los fondos también permitieron a JLF volver a contar con estudiantes trabajadores que fueron despedidos de los programas de aprendizaje de JLF debido a COVID-19 menos de un año después de la apertura de la cocina de formación. "La subvención de Microsoft nos ha permitido no sólo ampliar el programa y permitirnos mantenerlo y hacerlo crecer, sino también recuperar a algunos de nuestros estudiantes a tiempo parcial para que nos ayuden", dijo Kuhn.

Este reencuentro con los estudiantes proporcionó un punto de conexión muy necesario y oportunidades adicionales de formación laboral. "Si pensamos en la gente con la que tratamos, son el segmento más vulnerable de nuestra sociedad, tanto financiera como emocionalmente, así que intentamos mantener el contacto con nuestros hijos", dijo Kuhn. "Fue realmente un ejercicio para mantenerse en contacto y pintar una imagen de esperanza. La posibilidad de traerlos de vuelta, aunque sea un día a la semana, fue algo muy importante para los niños con los que tratamos. Les demostró que el mundo no se está acabando y que todavía hay un futuro para ellos. Atribuimos gran parte de eso a Microsoft; fue una subvención muy generosa en un momento en que no teníamos capacidad de generar ingresos para mantenernos".

Transformación de la oferta en función de las necesidades cambiantes de la comunidad

El JLF ha cambiado rápidamente su programación para crear el mayor impacto posible dadas las necesidades actuales de la comunidad causadas por la COVID-19. Como explica Kuhn, "La ventaja que teníamos sobre muchos negocios era la tecnología". La aplicación para teléfonos inteligentes preexistente del JLF se utilizaba originalmente para vender comercialmente alimentos preparados por los estudiantes del JLF. Modificando la aplicación existente, el grupo pudo ofrecer la compra de alimentos en línea (incluyendo la oferta de artículos difíciles de conseguir, como el papel higiénico y la carne de vacuno) y una recogida fácil y a distancia.

JLF también modificó la forma en que operaba su programa de comidas comunitarias para asegurar la disponibilidad continua cuando había más necesidad. "Antes del COVID, las familias necesitadas se presentaban en el centro comunitario y se sentaban a cenar. Cuando llegó COVID-19, no dejaban entrar a nadie en el edificio, así que, de repente, nos pidieron que proporcionáramos contenedores para llevar. Todo esto se acumula rápidamente cuando se alimenta a tanta gente", dijo Kuhn. La donación de Microsoft ayudó a cubrir el gasto adicional e imprevisto de estos contenedores. "Como repartidor ocasional, [la necesidad] se hizo realmente tangible cuando me presenté dos o tres horas antes de la hora de la cena y ya había una cola de coches. Necesitan tanto esta comida, que se ponen en la cola a primera hora del día", explica Lynn Kuhn, vicepresidenta, secretaria y directora de la JLF.

Mirando al futuro mientras las necesidades siguen evolucionando

A medida que los restaurantes y el sector de la restauración comienzan a reabrir sus puertas, el programa de formación culinaria de JLF vuelve a ponerse en marcha. Al principio, los estudiantes volvían un día a la semana, luego media jornada y, más recientemente, trabajan tres cuartos de jornada. Estos participantes reciben un salario digno, aprenden habilidades importantes y, tras completar el programa de dos años, se ponen en contacto con empleadores de alta calidad en el servicio de alimentos.

"Estar en contacto con ellos era muy importante [durante el cierre], y fue un reto, porque a veces no respondían mucho. Era inconsistente. Así que poder traerlos de vuelta al espacio y ver sus caras, no puedo enfatizar lo importante que fue, porque mantenerlos comprometidos lo era todo. Podríamos haberlos perdido fácilmente para siempre", dijo Lynn. "La subvención de Microsoft nos mantuvo vivos".