Incoraggiare l'interesse per le STEM a Cheyenne attraverso il concorso di cyber-security
Gli studenti delle zone rurali di Cheyenne non sempre hanno percorsi di carriera chiari o accesso all'apprendimento delle competenze digitali. Avere una forza lavoro high-tech qualificata è di particolare importanza nel Wyoming, che si colloca al 49° posto nella classifica dell'igiene informatica. Le opportunità di apprendere queste e altre preziose competenze sono disponibili, ma possono essere difficili da raggiungere in questa zona remota.
Incoraggiare l'interesse per le STEM attraverso la competizione
Nello spirito di stimolare l'interesse per le STEM, tre squadre del Cheyenne JROTC (per un totale di 37 studenti) hanno partecipato alla National Youth Cyber Defense Competition grazie a un finanziamento di Microsoft. Il concorso è gestito da un pluripremiato programma dell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti chiamato CyberPatriot, che fa parte del National Youth Cyber Education Program. Secondo Jim Johnson, responsabile del programma di sviluppo della leadership di Microsoft e mentore di CyberPatriot, "il concorso sta crescendo molto rapidamente e sta andando molto bene, soprattutto grazie al sostegno delle sovvenzioni Microsoft".
Microsoft ha collaborato con la Cheyenne Schools Foundation per sostenere il programma di studi di CyberPatriot e per fornire sovvenzioni e opportunità educative in una delle sue comunità di data center. Un premio di 15.000 dollari ha contribuito a rinviare i costi delle tre squadre di Cheyenne, comprese le spese di iscrizione e i pasti. Inoltre, gli studenti sono stati trasportati da e verso le visite sul campo della più grande azienda di Cheyenne, la Warren Air Force Base, che controlla la flotta di missili balistici intercontinentali della nazione. Queste visite hanno contribuito a stimolare l'impegno della comunità e a far conoscere agli studenti le possibilità di carriera militare.
Apprendimento della cybersicurezza sui sistemi virtuali
La National Youth Cyber Defense Competition sfida squadre di studenti delle scuole medie e superiori a vestire i panni di professionisti IT appena assunti, incaricati di gestire la rete di una piccola azienda. La competizione, pensata per tutti gli studenti indipendentemente dalle loro conoscenze di cybersecurity, sensibilizza sulla necessità di migliorare la cybersecurity e aiuta gli studenti a imparare a risolvere le vulnerabilità una volta individuate.
Attraverso diversi turni di gara, alle squadre viene presentata una serie di immagini virtuali che rappresentano sistemi operativi e devono identificare le vulnerabilità di cybersicurezza all'interno delle immagini. Una volta individuate le vulnerabilità, le squadre devono rendere più sicuro il sistema e contemporaneamente mantenere i servizi critici per un periodo di sei ore. I punteggi vengono assegnati in base alla sicurezza del sistema. Le squadre competono innanzitutto per il miglior piazzamento all'interno del proprio stato e della propria regione, mentre le migliori squadre a livello nazionale si guadagnano viaggi pagati per il Maryland per competere testa a testa nella gara finale nazionale. I vincitori ottengono un riconoscimento nazionale e borse di studio.
Grazie all'esposizione ai dipendenti della Warren AFB e del centro dati, i partecipanti di Cheyenne hanno ottenuto visibilità sui percorsi di carriera disponibili, hanno sviluppato competenze digitali e hanno imparato l'importanza della sicurezza informatica. Il programma continua a crescere, come spiega Johnson. "Il primo anno avevamo una sola squadra, poi abbiamo organizzato un campo estivo e abbiamo portato tutti i tipi di relatori dalla comunità per parlare dei percorsi di carriera. L'anno scorso abbiamo avuto due squadre, da 8 a 10 studenti, e l'ultimo campo estivo ha coinvolto studenti del Sud Dakota e del Colorado, il che ci ha spinto al livello successivo. L'impegno della comunità, l'impegno a livello statale e la collaborazione con Microsoft sono fattori determinanti".
Sviluppare leadership e cittadinanza con il JROTC
La Cheyenne Central High School ospita il più antico Junior Reserve Officers' Training Corps (JROTC) del Paese, che risale al 1903. Dal 1973, il JROTC è stato aperto alle donne, che ora costituiscono la metà del programma della Central High School. Come membri del JROTC, i cadetti frequentano una lezione al giorno per apprendere importanti abilità di vita come investire in un fondo pensione, fissare obiettivi, acquistare una casa e mantenere uno stile di vita sano. Inoltre, i partecipanti imparano la storia militare, la marcia in formazione (esercitazione) e l'orienteering; il combattimento e le abilità legate al combattimento non fanno parte del programma. La missione del JROTC è "motivare i giovani a essere cittadini migliori" attraverso esperienze di apprendimento che possono essere applicate a situazioni reali.
Le competenze apprese nel JROTC possono essere utili per la ricerca di un futuro impiego, e molte delle caratteristiche sono desiderabili per i datori di lavoro del settore tecnologico. Dice Johnson: "È questo che ispira gli studenti: l'esperienza diretta di fare qualcosa di utile con le loro capacità. Gli dà la possibilità di eseguire scenari ed esercitazioni su sistemi falsi, e a loro piace molto. Parliamo molto dell'etica della difesa informatica. E abbiamo coinvolto qualcuno della banca, del dipartimento di polizia, della base locale, così gli studenti hanno potuto sentire che se gli piace l'informatica, possono farlo in Marina, possono farlo nella banca locale, possono farlo nell'Aeronautica, posso farlo lavorando per il distretto scolastico. Hanno potuto ascoltare tutte queste prospettive diverse. Quale modo migliore di mostrare loro che ci sono possibilità di carriera nell'informatica se non attraverso una cosa come questa?".
Thomas Johnson, allenatore della squadra CyberPatriot e padre di Jim Johnson, spera di collaborare con le organizzazioni locali per ampliare le offerte, compresi gli apprendistati in ambito STEM per gli studenti. Johnson intende inoltre collaborare con il Laramie County Community College, un altro partner di Microsoft, per creare un percorso formativo e professionale più definito per i partecipanti in futuro.