Interesse in STEM in Cheyenne stimuleren door cyberbeveiligingswedstrijd
Studenten op het platteland van Cheyenne hebben niet altijd duidelijke carrièrepaden of toegang tot het leren van digitale vaardigheden. Geschoolde high-tech arbeidskrachten zijn van bijzonder belang in Wyoming, dat op de 49e plaats staat in de ranglijst voor cyberhygiëne. Mogelijkheden om deze en andere waardevolle vaardigheden te leren zijn beschikbaar, maar kunnen moeilijk toegankelijk zijn in dit afgelegen gebied.
Interesse in bèta/techniek stimuleren door competitie
In de geest van het aanwakkeren van de STEM-interesse hebben drie Cheyenne JROTC-teams (in totaal 37 studenten) deelgenomen aan de National Youth Cyber Defense Competition dankzij financiering door een Microsoft-beurs. De competitie wordt geleid door een bekroond programma van de Amerikaanse luchtmacht genaamd CyberPatriot, onderdeel van het National Youth Cyber Education Program. Volgens Jim Johnson, Microsoft Leadership Development Program Manager en CyberPatriot mentor, "groeit het programma heel snel en gaat het heel goed, vooral met de steun van Microsoft-subsidies."
Microsoft werkte samen met de Cheyenne Schools Foundation om het leerplan van CyberPatriot te ondersteunen en om beurzen en onderwijsmogelijkheden te bieden in een van zijn datacentergemeenschappen. Een prijs van 15.000 dollar hielp de kosten van de drie Cheyenne-teams, inclusief inschrijvingskosten en maaltijden, uit te stellen. Bovendien werden de studenten vervoerd van en naar rondleidingen op het terrein van de grootste werkgever van Cheyenne, Warren Air Force Base, die toezicht houdt op de Intercontinental Ballistic Missile-vloot van het land. Deze bezoeken droegen bij aan de betrokkenheid van de gemeenschap en gaven studenten inzicht in militaire carrièremogelijkheden.
Leren over cyberbeveiliging op virtuele systemen
De National Youth Cyber Defense Competition daagt teams van middelbare scholieren en studenten uit om zich voor te doen als pas aangenomen IT-professionals die het netwerk van een klein bedrijf moeten beheren. De wedstrijd, die bedoeld is voor alle leerlingen ongeacht hun voorkennis op het gebied van cyberbeveiliging, vestigt de aandacht op de noodzaak van betere cyberbeveiliging en helpt leerlingen te leren hoe ze kwetsbaarheden kunnen verhelpen zodra deze zijn ontdekt.
In verschillende wedstrijdronden krijgen de teams een reeks virtuele images van besturingssystemen voorgeschoteld en moeten ze de zwakke plekken in de cyberbeveiliging van de images opsporen. Zodra de kwetsbaarheden zijn gevonden, moeten de teams het systeem beveiligen en tegelijkertijd de kritieke diensten gedurende een periode van zes uur in stand houden. Vervolgens worden scores gegeven op basis van hoe veilig het systeem is gemaakt. De teams strijden eerst om de beste plaats in hun staat en regio, en de beste teams in het land verdienen een volledig betaalde reis naar Maryland om het tegen elkaar op te nemen in de nationale finalewedstrijd. De winnaars krijgen nationale erkenning en beurzengeld.
Door kennis te maken met de werknemers van Warren AFB en het datacenter, kregen de deelnemers in Cheyenne inzicht in de beschikbare carrièrepaden, ontwikkelden ze digitale vaardigheden en leerden ze het belang van cyberbeveiliging. Het programma blijft groeien, zoals Johnson uitlegt. "Het eerste jaar hadden we één team, daarna hebben we een zomerkamp georganiseerd en allerlei sprekers uit de gemeenschap uitgenodigd om over carrièrepaden te praten. Het afgelopen jaar hadden we twee teams, 8 tot 10 studenten, en bij het laatste zomerkamp waren studenten uit South Dakota en Colorado betrokken, wat ons echt naar een hoger niveau heeft getild. Het is rijp voor betrokkenheid van de gemeenschap, betrokkenheid van de hele staat en samenwerking met Microsoft."
Leiderschap en burgerschap ontwikkelen met JROTC
Cheyenne Central High School is de thuisbasis van het oudste Junior Reserve Officers' Training Corps (JROTC) van het land, dat teruggaat tot 1903. Sinds 1973 staat JROTC open voor vrouwen, die nu de helft van het programma van Central High School uitmaken. Als leden van JROTC krijgen de cadetten elke dag les over belangrijke vaardigheden in het leven, zoals investeren in een pensioenfonds, doelen stellen, een huis kopen en een gezonde levensstijl aanhouden. Daarnaast leren de deelnemers militaire geschiedenis, in formatie marcheren (drill), en oriëntatielopen; gevechtsvaardigheden en gevechtsgerelateerde vaardigheden maken geen deel uit van het programma. De missie van het JROTC is "jonge mensen motiveren om betere burgers te zijn" door leerervaringen die kunnen worden toegepast op situaties in het echte leven.
De vaardigheden die in JROTC worden aangeleerd, kunnen nuttig zijn bij het zoeken naar een toekomstige baan, en veel van de eigenschappen zijn wenselijk voor technische werkgevers. Johnson zegt: "Dit is wat de studenten inspireert, hands-on ervaring om iets nuttigs te doen met hun vaardigheden. Het geeft hen de kans om scenario's en oefeningen uit te voeren op valse systemen en ze vinden het geweldig. We praten veel over de ethiek van cyberverdediging. En we haalden er iemand bij van de bank, de politie, de lokale basis, zodat studenten te horen kregen dat als ze van IT houden, ze het bij de marine kunnen doen, ze het bij de lokale bank kunnen doen, ze het bij de luchtmacht kunnen doen, ik het voor het schooldistrict kan doen. Ze kregen al die verschillende perspectieven te horen. Wat is een betere manier om ze te laten zien dat er carrièremogelijkheden zijn in de informatietechnologie dan door zoiets als dit?"
Thomas Johnson, de coach van het CyberPatriot-team en de vader van Jim Johnson, hoopt met lokale organisaties samen te werken om het aanbod uit te breiden, onder meer met STEM-gerelateerde stages voor studenten. Johnson wil ook samenwerken met Laramie County Community College, een andere partner van Microsoft, om in de toekomst een meer gedefinieerd onderwijs- en carrièrepad voor de deelnemers te creëren.