Restauration des écosystèmes des rivières Wenatchee et Entiat par la réintroduction de castors

Au cours des dernières décennies, l'activité humaine dans les bassins versants des rivières Wenatchee et Entiat a eu un impact si important sur les écosystèmes des cours d'eau locaux que plusieurs espèces de saumons indigènes sont au bord de l'extinction. Dans le cadre d'un effort plus large de gestion de l'eau, le projet Trout Unlimited-Washington Water a ciblé la réintroduction des castors dans la région. Les castors jouent un rôle essentiel dans la santé de l'écosystème ; leurs barrages remodèlent les cours d'eau pour les rendre plus accueillants pour les populations d'insectes et les saumons. Les étangs qui se forment derrière les barrages de castors offrent un refuge d'eau fraîche à la faune, favorisent la croissance de la végétation et réalimentent même les nappes phréatiques.

Déplacement des castors et de leurs habitats pour améliorer l'écoulement de l'eau

Pour mener à bien la restauration du bassin des rivières Wenatchee et Entiat, le Washington Water Project s'est tourné vers les experts en construction de rivières : les castors. Trout Unlimited a réintroduit 25 castors dans 14 sites du bassin versant de la rivière Wenatchee et dans un site du bassin versant de la rivière Yakima. En outre, ils ont mis en place 51 barrages de castors analogues (BDA) dans les affluents des sous-bassins fluviaux. Un groupe d'employés de Microsoft a travaillé aux côtés de Trout Unlimited pour construire quatre BDA dans la Derby Creek, juste à l'extérieur de la ville de Peshastin, dans le centre de l'État de Washington.

Les BDA sont des piliers alignés enfoncés dans le lit du cours d'eau et entrelacés de branches pour imiter un barrage de castor. Les branches capturent les débris et les sédiments pour créer des mares derrière le barrage. Ces mares favorisent la croissance d'arbustes indigènes, créant ainsi un habitat plus attrayant pour les castors. Les castors peuvent ensuite poursuivre le processus de restauration des cours d'eau en construisant leurs propres barrages. Cody Gillin, responsable du projet castor de Trout Unlimited, explique : "L'idée sous-jacente est que ces structures vont encourager les castors à coloniser cette zone où ils ont essayé sans succès au cours des deux dernières décennies." Sur les 15 sites de lâcher, trois comportent désormais des structures établies par les castors à côté des BDA.

Protection et restauration des cours d'eau

Les barrages de castors sont essentiels à la santé de l'écosystème fluvial, explique Robes Parrish, hydrologue au U.S. Fish and Wildlife Service. Les barrages créent des bassins qui aplanissent les rivières et les ruisseaux et aident les cours d'eau à former des méandres. Ils augmentent la quantité d'eau qui s'infiltre dans le sol et qui est stockée dans les nappes phréatiques, augmentant ainsi l'approvisionnement en eau froide et claire pendant la saison sèche. Les barrages répondent à toute une série de problèmes liés à la qualité et à la disponibilité de l'eau : stockage des eaux souterraines et débit réservé, restauration des arbustes indigènes, réactivation des plaines d'inondation, complexité de l'habitat et recrutement du bois.

Le projet Trout Unlimited-Washington Water s'appuie sur des recherches qui montrent une augmentation des populations de truites arc-en-ciel et une amélioration de l'habitat du saumon et de l'état des cours d'eau grâce à l'activité des castors et des BDA. Trout Unlimited a vu des truites arc-en-ciel juvéniles utiliser ces bassins où elles ne pouvaient auparavant pas rester pendant les basses eaux de l'été. Les BDA profitent aux espèces menacées en offrant un refuge aux poissons et en créant une source de nourriture à partir des insectes aquatiques qui ont tendance à prospérer dans les étangs de castors. Le projet comprendra également la formation des propriétaires fonciers aux techniques de gestion de la compatibilité homme-castor afin de réduire les conflits entre l'homme et le castor.

L'augmentation de la disponibilité de l'eau grâce aux barrages de castors est bénéfique pour l'ensemble de l'écosystème. Une évaluation du projet Trout Unlimited-Washington Water réalisée en 2021 a montré que chaque BDA crée une surface moyenne d'étang de 133,75^m2 (environ la moitié de la surface d'un court de tennis). Il a été observé que ces étangs retenaient l'eau toute l'année, même pendant les mois les plus secs. En tenant compte du nombre de sites BDA, de la surface moyenne des bassins par site, du taux d'infiltration et du nombre de jours d'infiltration, les scientifiques sont en mesure de calculer le volume total de recharge des eaux souterraines. On estime que les 51 BDA rechargent à elles seules 86 046^m3 d'eau par an dans les bassins versants d'Entiat et de Wenatchee.

Mise en commun des ressources pour promouvoir des habitats et des cours d'eau sains

Le projet Trout Unlimited - Washington Water est l'un des trois projets de gestion de l'eau dans le centre de l'État de Washington. Le projet fait partie d'un partenariat avec la Bonneville Environmental Foundation (BEF). Les autres partenaires sont l'US Forest Service, l'US Fish and Wildlife Service, la Yakama Nation et Trout Unlimited, qui est le gestionnaire du projet. Cody Gillin, responsable du projet castor de Trout Unlimited, s'exprime sur l'impact du partenariat : "Grâce aux partenariats avec Microsoft, le Washington Department of Fish and Wildlife, le Cascade-Columbia Fisheries Enhancement Group et le propriétaire privé, Trout Unlimited a pu augmenter la disponibilité de l'habitat pour les poissons menacés dans un ruisseau qui avait été longtemps ignoré par la communauté des restaurateurs".

Microsoft participe au financement du projet dans le cadre de ses efforts visant à respecter ses engagements en matière de reconstitution des ressources en eau, explique Paul Fleming, responsable du programme d'eau de l'entreprise Microsoft. Microsoft reconnaît que la qualité et la disponibilité de l'eau constituent un enjeu environnemental majeur et investit dans la préservation de l'eau pour les générations actuelles et futures. "L'eau est une sorte de connecteur ; elle circule à travers les communautés et les économies", commente Paul Fleming. "C'est pourquoi nous nous demandons constamment comment nous pouvons traiter et améliorer les conditions en dehors de nos quatre murs.