Memulihkan ekosistem Wenatchee dan Sungai Entiat dengan memperkenalkan kembali berang-berang

Selama beberapa dekade terakhir, aktivitas manusia di DAS Wenatchee dan Sungai Entiat telah berdampak pada ekosistem aliran lokal secara signifikan sehingga beberapa spesies salmon asli berada di ambang kepunahan. Sebagai bagian dari upaya penatalayanan air yang lebih luas, Trout Unlimited—Washington Water Project telah menargetkan reintroduksi berang-berang ke daerah tersebut. Berang-berang memainkan peran penting dalam kesehatan ekosistem; bendungan mereka membentuk kembali sungai untuk membuatnya lebih ramah terhadap populasi serangga dan salmon. Kolam yang terbentuk di belakang bendungan berang-berang memberikan perlindungan air dingin bagi satwa liar, mendorong pertumbuhan vegetasi, dan bahkan mengisi kembali permukaan air tanah.

Merelokasi berang-berang dan habitatnya untuk meningkatkan aliran air

Untuk memimpin restorasi lembah Sungai Wenatchee dan Entiat, Proyek Air Washington beralih ke ahli konstruksi sungai —berang-berang. Trout Unlimited memperkenalkan kembali 25 berang-berang ke 14 lokasi di drainase Sungai Wenatchee dan satu lokasi di drainase Sungai Yakima. Selain itu, mereka menerapkan 51 analog bendungan berang-berang (BDA) dalam sistem anak sungai di sub-cekungan sungai. Sekelompok karyawan Microsoft bekerja bersama Trout Unlimited untuk membangun empat BDA di Derby Creek tepat di luar kota Peshastin di Washington tengah.

BDA adalah tiang pancang berbaris yang didorong ke dasar sungai dan terjalin dengan cabang-cabang untuk meniru bendungan berang-berang. Cabang-cabang menangkap puing-puing dan sedimen untuk menciptakan air kolam di belakang blokade. Kolam-kolam ini mendorong pertumbuhan semak asli, menciptakan habitat yang lebih menarik bagi berang-berang. Berang-berang kemudian dapat melanjutkan proses restorasi aliran dengan membangun bendungan mereka sendiri. Cody Gillin, manajer proyek berang-berang Trout Unlimited, menjelaskan, "Ide di balik ini adalah bahwa struktur ini akan mendorong berang-berang untuk menjajah daerah ini di mana mereka telah mencoba dan tidak berhasil selama beberapa dekade terakhir." Dari 15 situs rilis, tiga sekarang menampilkan struktur yang didirikan berang-berang di samping BDA.

Melindungi dan memulihkan lingkungan streaming

Bendungan berang-berang sangat penting bagi kesehatan ekosistem sungai, jelas Robes Parrish, ahli hidrologi U.S. Fish and Wildlife Service. Bendungan menciptakan kolam yang meratakan sungai dan aliran dan membantu saluran air berkelok-kelok. Mereka meningkatkan jumlah air yang meresap ke dalam tanah dan disimpan sebagai air tanah, meningkatkan pasokan air dingin dan jernih selama musim kemarau. Bendungan mengatasi berbagai masalah kualitas dan ketersediaan air: penyimpanan air tanah dan aliran instream, restorasi semak asli, reaktivasi dataran banjir, kompleksitas habitat, dan perekrutan kayu.

Proyek Trout Unlimited—Washington Water membangun penelitian yang menunjukkan peningkatan populasi steelhead dan peningkatan habitat salmon dan kondisi aliran yang dihasilkan dari aktivitas berang-berang dan BDA. Trout Unlimited telah melihat steelhead remaja dan trout pelangi menggunakan kolam ini di mana mereka sebelumnya tidak dapat bertahan selama musim panas aliran rendah. BDA menguntungkan spesies yang terancam punah dengan memberikan perlindungan bagi ikan dan menciptakan sumber makanan dari serangga air yang cenderung tumbuh subur di kolam berang-berang. Proyek ini juga akan mencakup pendidikan pemilik tanah tentang teknik manajemen kompatibilitas manusia-berang-berang untuk mengurangi konflik manusia-berang-berang.

Manfaat bagi seluruh ekosistem adalah peningkatan ketersediaan air akibat bendungan berang-berang. Evaluasi tahun 2021 dari proyek Trout Unlimited—Washington Water menemukan bahwa setiap BDA menciptakan area kolam rata-rata 133,75 m² (sekitar setengah luas lapangan tenis). Kolam-kolam ini diamati untuk menahan air sepanjang tahun, bahkan selama bulan-bulan terkering. Dengan mempertimbangkan jumlah situs BDA, luas permukaan kolam rata-rata per situs, tingkat infiltrasi, dan jumlah hari infiltrasi, para ilmuwan dapat menghitung total volume pengisian ulang air tanah. 51 BDA saja mengisi ulang sekitar 86.046 m³ air per tahun ke DAS Entiat dan Wenatchee.

Mengumpulkan sumber daya untuk mempromosikan habitat dan saluran air yang sehat

The Trout Unlimited – Washington Water Project adalah salah satu dari tiga proyek penatalayanan air di Washington tengah. Proyek ini merupakan bagian dari kemitraan dengan Bonneville Environmental Foundation (BEF). Mitra lainnya termasuk Dinas Kehutanan AS, Layanan Ikan dan Margasatwa AS, Yakama Nation, dan Trout Unlimited, yang merupakan manajer proyek. Manajer proyek berang-berang Trout Unlimited Cody Gillin merefleksikan dampak kemitraan: "Melalui kemitraan dengan Microsoft, Departemen Ikan dan Margasatwa Washington, Cascade-Columbia Fisheries Enhancement Group, dan pemilik tanah swasta, Trout Unlimited telah mampu meningkatkan ketersediaan habitat bagi ikan yang terancam di sungai yang telah lama dihapuskan oleh komunitas restorasi."

Microsoft membantu mendanai proyek ini sebagai bagian dari upayanya untuk memenuhi komitmen pengisian airnya, kata Paul Fleming, manajer program air perusahaan Microsoft. Microsoft menyadari bahwa kualitas dan ketersediaan air adalah masalah lingkungan utama dan berinvestasi dalam melestarikan air untuk generasi saat ini dan masa depan. "Air adalah konektor semacam ini; itu mengalir melalui komunitas dan ekonomi," komentar Fleming. "Jadi kami terus-menerus bertanya, 'bagaimana kami dapat mengatasi dan memperbaiki kondisi di luar empat tembok kami?'"