Memulihkan ekosistem Wenatchee dan Sungai Entiat dengan memperkenalkan kembali berang-berang

Selama beberapa dekade terakhir, aktivitas manusia di daerah aliran sungai Wenatchee dan Sungai Entiat telah berdampak pada ekosistem aliran sungai setempat secara signifikan sehingga beberapa spesies salmon asli berada di ambang kepunahan. Sebagai bagian dari upaya pengelolaan air yang lebih luas, Trout Unlimited-Washington Water Project telah menargetkan pengenalan kembali berang-berang ke daerah tersebut. Berang-berang memainkan peran penting dalam kesehatan ekosistem; bendungan mereka membentuk kembali aliran sungai agar lebih ramah terhadap populasi serangga dan salmon. Kolam yang terbentuk di belakang bendungan berang-berang menyediakan tempat berlindung di air dingin bagi satwa liar, mendorong pertumbuhan vegetasi, dan bahkan mengisi kembali permukaan air tanah. Merelokasi berang-berang dan habitatnya untuk meningkatkan aliran air Untuk memimpin restorasi lembah Sungai Wenatchee dan Entiat, Proyek Air Washington berpaling pada para ahli konstruksi sungai - berang-berang. Trout Unlimited memperkenalkan kembali 25 berang-berang ke 14 lokasi di drainase Sungai Wenatchee dan satu lokasi di drainase Sungai Yakima. Selain itu, mereka menerapkan 51 bendungan berang-berang analog (BDA) di sistem anak sungai di sub-daerah aliran sungai. Sekelompok karyawan Microsoft bekerja bersama Trout Unlimited untuk membangun empat BDA di Derby Creek di luar kota Peshastin di Washington tengah.

BDA adalah tumpukan berjajar yang ditancapkan ke dalam aliran sungai dan terjalin dengan cabang-cabang untuk meniru bendungan berang-berang. Cabang-cabang tersebut menangkap puing-puing dan sedimen untuk menciptakan genangan air di belakang bendungan. Kolam-kolam ini mendorong pertumbuhan semak-semak asli, menciptakan habitat yang lebih menarik bagi berang-berang. Berang-berang kemudian dapat melanjutkan proses restorasi sungai dengan membangun bendungan mereka sendiri. Cody Gillin, manajer proyek berang-berang Trout Unlimited, menjelaskan, "Gagasan di balik ini adalah bahwa struktur-struktur ini akan mendorong berang-berang untuk menjajah area ini di mana mereka telah mencoba dan tidak berhasil selama beberapa dekade terakhir." Dari 15 lokasi pelepasliaran, tiga di antaranya kini memiliki struktur yang didirikan berang-berang di samping BDA. Melindungi dan memulihkan lingkungan sungai Bendungan berang-berang sangat penting bagi kesehatan ekosistem sungai, jelas Robes Parrish, ahli hidrologi U.S. Fish and Wildlife Service. Bendungan menciptakan kolam yang meratakan sungai dan aliran air serta membantu saluran air berkelok-kelok. Bendungan meningkatkan jumlah air yang meresap ke dalam tanah dan disimpan sebagai air tanah, sehingga meningkatkan pasokan air dingin dan jernih selama musim kemarau. Bendungan mengatasi berbagai masalah kualitas dan ketersediaan air: penyimpanan air tanah dan aliran sungai, restorasi semak belukar, reaktivasi dataran banjir, kompleksitas habitat, dan rekrutmen kayu.

Proyek Trout Unlimited-Washington Water dikembangkan berdasarkan penelitian yang menunjukkan peningkatan populasi ikan steelhead dan peningkatan habitat salmon dan kondisi aliran sungai yang dihasilkan dari aktivitas berang-berang dan BDA. Trout Unlimited telah melihat ikan steelhead dan trout pelangi remaja menggunakan kolam-kolam ini di tempat yang sebelumnya tidak dapat mereka tinggali selama musim panas yang berarus rendah. BDA bermanfaat bagi spesies yang terancam punah dengan menyediakan tempat berlindung bagi ikan dan menciptakan sumber makanan dari serangga air yang cenderung tumbuh subur di kolam berang-berang. Proyek ini juga akan mencakup pendidikan bagi pemilik lahan tentang teknik pengelolaan untuk kompatibilitas manusia dan berang-berang guna mengurangi konflik antara manusia dan berang-berang.

Manfaat bagi seluruh ekosistem adalah peningkatan ketersediaan air karena bendungan berang-berang. Evaluasi tahun 2021 terhadap proyek Trout Unlimited-Washington Water menemukan bahwa setiap BDA menciptakan area genangan air rata-rata seluas 133,75 m

(sekitar setengah dari luas lapangan tenis). Kolam-kolam ini diamati dapat menahan air sepanjang tahun, bahkan pada bulan-bulan terkering sekalipun. Dengan memperhitungkan jumlah lokasi BDA, rata-rata luas permukaan kolam per lokasi, laju infiltrasi, dan jumlah hari infiltrasi, para ilmuwan dapat menghitung total volume pengisian ulang air tanah. Ke-51 BDA itu sendiri mengisi ulang sekitar 86.046 m

air per tahun ke daerah aliran sungai Entiat dan Wenatchee. Mengumpulkan sumber daya untuk mempromosikan habitat dan saluran air yang sehat Trout Unlimited - Washington Water Project adalah salah satu dari tiga proyek pengelolaan air di Washington tengah. Proyek ini merupakan bagian dari kemitraan dengan Bonneville Environmental Foundation (BEF). Mitra lainnya termasuk Dinas Kehutanan AS, Dinas Ikan dan Satwa Liar AS, Bangsa Yakama, dan Trout Unlimited, yang merupakan manajer proyek. Manajer proyek berang-berang Trout Unlimited, Cody Gillin, merefleksikan dampak dari kemitraan ini: "Melalui kemitraan dengan Microsoft, Departemen Ikan dan Satwa Liar Washington, Cascade-Columbia Fisheries Enhancement Group, dan pemilik lahan swasta, Trout Unlimited telah mampu meningkatkan ketersediaan habitat bagi ikan yang terancam punah di sungai yang sudah lama dihapuskan oleh komunitas restorasi."

Microsoft membantu mendanai proyek ini sebagai bagian dari upayanya untuk memenuhi komitmen pengisian airnya, kata Paul Fleming, manajer program air perusahaan Microsoft. Microsoft menyadari bahwa kualitas dan ketersediaan air adalah masalah lingkungan utama dan berinvestasi dalam melestarikan air untuk generasi saat ini dan masa depan. "Air adalah konektor semacam ini; itu mengalir melalui komunitas dan ekonomi," komentar Fleming. "Jadi kami terus-menerus bertanya, 'bagaimana kami dapat mengatasi dan memperbaiki kondisi di luar empat tembok kami?'"