Restaurer les écosystèmes des rivières Wenatchee et Entiat en réintroduisant les castors

Au cours des dernières décennies, l’activité humaine dans les bassins versants des rivières Wenatchee et Entiat a eu des répercussions sur les écosystèmes des cours d’eau locaux de façon si importante que plusieurs espèces de saumon indigènes sont au bord de l’extinction. Dans le cadre d’un effort plus vaste de gérance de l’eau, le projet Trout Unlimited—Washington Water a ciblé la réintroduction de castors dans la région. Les castors jouent un rôle essentiel dans la santé de l’écosystème; leurs barrages remodèlent les cours d’eau pour les rendre plus accueillants pour les populations d’insectes et de saumons. Les étangs qui se forment derrière les barrages de castors offrent un refuge en eau froide à la faune, encouragent la croissance de la végétation et reconstituent même les niveaux des eaux souterraines.

Déplacer les castors et leurs habitats pour améliorer le débit d’eau

Pour diriger la restauration du bassin des rivières Wenatchee et Entiat, le Washington Water Project s’est tourné vers les experts en construction fluviale , les castors. Trout Unlimited a réintroduit 25 castors à 14 endroits dans le bassin versant de la rivière Wenatchee et un endroit dans le bassin versant de la rivière Yakima. De plus, ils ont mis en œuvre 51 analogues de barrages de castors (ADC) dans les systèmes tributaires des sous-bassins fluviaux. Un groupe d’employés de Microsoft a travaillé aux côtés de Trout Unlimited pour construire quatre ADC à Derby Creek, juste à l’extérieur de la ville de Peshastin, dans le centre de Washington.

Les ADC sont des pieux alignés enfoncés dans le lit du cours d’eau et entrelacés avec des branches pour imiter un barrage de castors. Les branches capturent les débris et les sédiments pour créer de l’eau en étang derrière le blocus. Ces mares favorisent la croissance d’arbustes indigènes, créant ainsi un habitat plus attrayant pour les castors. Les castors peuvent ensuite poursuivre le processus de restauration du cours d’eau en construisant leurs propres barrages. Cody Gillin, gestionnaire du projet de castors de Trout Unlimited, explique : « L’idée derrière cela est que ces structures vont encourager les castors à coloniser cette région où ils ont essayé et n’ont pas réussi au cours des deux dernières décennies. » Des 15 sites de remise à l’eau, trois comportent maintenant des structures établies par des castors à côté des ZDE.

Protection et restauration des environnements de flux

Les barrages de castors sont essentiels à la santé de l’écosystème de la rivière, explique Robes Parrish, hydrologue du U.S. Fish and Wildlife Service. Les barrages créent des piscines qui aplatissent les rivières et les ruisseaux et aident les cours d’eau à serpenter. Ils augmentent la quantité d’eau qui pénètre dans le sol et est stockée sous forme d’eau souterraine, augmentant ainsi l’approvisionnement en eau froide et claire pendant la saison sèche. Les barrages abordent une gamme de problèmes de qualité et de disponibilité de l’eau : stockage et débit des eaux souterraines, restauration des arbustes indigènes, réactivation des plaines inondables, complexité de l’habitat et recrutement du bois.

Le projet Trout Unlimited—Washington Water s’appuie sur des recherches qui montrent l’augmentation des populations de truites arc-en-ciel et l’amélioration de l’habitat du saumon et des conditions des cours d’eau résultant de l’activité du castor et de la BDA. Trout Unlimited a vu des truites arc-en-ciel et des truites arc-en-ciel juvéniles utiliser ces bassins où elles ne pouvaient auparavant pas rester pendant les faibles débits estivaux. Les ADC profitent aux espèces en voie de disparition en offrant un refuge aux poissons et en créant une source de nourriture à partir des insectes aquatiques qui ont tendance à prospérer dans les étangs de castors. Le projet comprendra également l’éducation des propriétaires fonciers sur les techniques de gestion pour la compatibilité homme-castor afin de réduire les conflits entre l’homme et le castor.

L’augmentation de la disponibilité de l’eau en raison des barrages de castors profite à l’ensemble de l’écosystème. Une évaluation de 2021 du projet Trout Unlimited-Washington Water a révélé que chaque BDA crée une superficie moyenne en étangs de 133,75 m² (environ la moitié de la superficie d’un court de tennis). On a observé que ces étangs retenaient l’eau toute l’année, même pendant les mois les plus secs. En tenant compte du nombre de sites BDA, de la superficie moyenne des étangs par site, du taux d’infiltration et du nombre de jours d’infiltration, les scientifiques sont en mesure de calculer le volume total de recharge des eaux souterraines. À eux seuls, les 51 EDR rechargent environ 86 046 m³ d’eau par année dans les bassins versants de l’Entiat et de wenatchee.

Mise en commun des ressources pour promouvoir des habitats et des cours d’eau sains

Le Trout Unlimited – Washington Water Project est l’un des trois projets de gérance de l’eau dans le centre de l’État de Washington. Le projet s’inscrit dans le cadre d’un partenariat avec la Bonneville Environmental Foundation (BEF). Parmi les autres partenaires, mentionnons le Service des forêts des États-Unis, le Service de la pêche et de la faune des États-Unis, la Nation Yakama et Trout Unlimited, qui est le gestionnaire de projet. Cody Gillin, gestionnaire du projet de castors Trout Unlimited, réfléchit à l’impact du partenariat : « Grâce à des partenariats avec Microsoft, le Washington Department of Fish and Wildlife, le Cascade-Columbia Fisheries Enhancement Group et le propriétaire foncier privé, Trout Unlimited a été en mesure d’accroître la disponibilité de l’habitat pour les poissons menacés dans un ruisseau qui avait longtemps été radié par la communauté de restauration. »

Microsoft aide à financer le projet dans le cadre de ses efforts pour respecter ses engagements de reconstitution des ressources en eau, déclare Paul Fleming, responsable du programme d’eau de l’entreprise Microsoft. Microsoft reconnaît que la qualité et la disponibilité de l’eau sont un enjeu environnemental clé et investit dans la préservation de l’eau pour les générations actuelles et futures. « L’eau est ce genre de connecteur; il traverse les collectivités et les économies », commente M. Fleming. « Nous nous demandons donc continuellement : « Comment pouvons-nous aborder et améliorer les conditions à l’extérieur de nos quatre murs? »