Restauración de los ecosistemas de los ríos Wenatchee y Entiat mediante la reintroducción de castores

En las últimas décadas, la actividad humana en las cuencas de los ríos Wenatchee y Entiat ha afectado a los ecosistemas de los arroyos locales de forma tan significativa que varias especies de salmón autóctonas están al borde de la extinción. En el marco de un esfuerzo más amplio de gestión del agua, el Proyecto de Agua de Trout Unlimited-Washington se ha propuesto reintroducir los castores en la zona. Los castores desempeñan un papel fundamental en la salud del ecosistema; sus presas remodelan los arroyos para hacerlos más acogedores para las poblaciones de insectos y el salmón. Los estanques que se forman detrás de las presas de los castores proporcionan un refugio de agua fresca para la fauna, fomentan el crecimiento de la vegetación e incluso reponen los niveles de agua subterránea.

Reubicar a los castores y sus hábitats para mejorar el flujo de agua

Para dirigir la restauración de la cuenca de los ríos Wenatchee y Entiat, el Washington Water Project recurrió a los expertos en construcción de ríos : los castores. Trout Unlimited reintrodujo 25 castores en 14 lugares del drenaje del río Wenatchee y en un lugar del drenaje del río Yakima. Además, implantaron 51 diques de castores (BDA) en los sistemas tributarios de las subcuencas fluviales. Un grupo de empleados de Microsoft trabajó junto a Trout Unlimited para construir cuatro BDA en Derby Creek, a las afueras de la ciudad de Peshastin, en el centro de Washington.

Los BDA son pilotes alineados que se introducen en el lecho del río y se entrelazan con ramas para imitar una presa de castor. Las ramas capturan los desechos y los sedimentos para crear estanques de agua detrás del bloqueo. Estos estanques fomentan el crecimiento de arbustos autóctonos, creando un hábitat más atractivo para los castores. Los castores pueden entonces continuar el proceso de restauración del arroyo construyendo sus propias presas. Cody Gillin, director del proyecto de castores de Trout Unlimited, explica: "La idea que subyace es que estas estructuras van a animar a los castores a colonizar esta zona, donde lo han intentado y no han tenido éxito en las últimas dos décadas". De los 15 lugares de liberación, tres cuentan ahora con estructuras establecidas por los castores junto a los BDA.

Proteger y restaurar los entornos de los arroyos

Las presas de los castores son fundamentales para la salud del ecosistema fluvial, explica Robes Parrish, hidrólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE UU. Las presas crean estanques que aplanan los ríos y arroyos y ayudan a los cursos de agua a serpentear. Aumentan la cantidad de agua que penetra en el suelo y se almacena como agua subterránea, incrementando el suministro de agua fría y clara durante la estación seca. Las presas abordan una serie de cuestiones relacionadas con la calidad y la disponibilidad del agua: el almacenamiento de aguas subterráneas y el caudal de las corrientes, la restauración de arbustos autóctonos, la reactivación de las llanuras de inundación, la complejidad del hábitat y el reclutamiento de madera.

El proyecto Trout Unlimited-Washington Water se basa en investigaciones que demuestran el aumento de las poblaciones de trucha arco iris y la mejora del hábitat del salmón y de las condiciones de los arroyos como resultado de la actividad de los castores y de la BDA. Trout Unlimited ha observado que los juveniles de trucha arco iris y trucha arco iris utilizan estos estanques donde antes no podían permanecer durante los caudales bajos del verano. Los BDA benefician a las especies en peligro de extinción al proporcionar un refugio a los peces y crear una fuente de alimento a partir de los insectos acuáticos que tienden a prosperar en los estanques de los castores. El proyecto también incluirá la educación de los propietarios de tierras sobre las técnicas de gestión de la compatibilidad entre el hombre y el castor para reducir el conflicto entre ambos.

El aumento de la disponibilidad de agua debido a las presas de castor es beneficioso para todo el ecosistema. Una evaluación de 2021 del proyecto Trout Unlimited-Washington Water descubrió que cada BDA crea una superficie media de estanque de 133,75^m2 (aproximadamente la mitad de la superficie de una pista de tenis). Se observó que estos estanques retienen agua durante todo el año, incluso durante los meses más secos. Teniendo en cuenta el número de emplazamientos de BDA, la superficie media encharcada por emplazamiento, la tasa de infiltración y el número de días de infiltración, los científicos pueden calcular el volumen total de recarga de aguas subterráneas. Se calcula que los 51 BDAs recargan unos 86.046^m3 de agua al año en las cuencas del Entiat y el Wenatchee.

Reunir recursos para promover hábitats y vías fluviales saludables

El proyecto Trout Unlimited - Washington Water es uno de los tres proyectos de gestión del agua en el centro de Washington. El proyecto forma parte de una asociación con la Bonneville Environmental Foundation (BEF). Otros socios son el Servicio Forestal de EE.UU., el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., la Nación Yakama y Trout Unlimited, que es el gestor del proyecto. Cody Gillin, director del proyecto de castores de Trout Unlimited, reflexiona sobre el impacto de la asociación: "Gracias a la colaboración con Microsoft, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington, el Grupo de Mejora de las Pesquerías de Cascade-Columbia y el propietario privado, Trout Unlimited ha podido aumentar la disponibilidad de hábitat para los peces amenazados en un arroyo que había sido descartado durante mucho tiempo por la comunidad de restauradores."

Microsoft está ayudando a financiar el proyecto como parte de sus esfuerzos para cumplir sus compromisos de reposición de agua, dice Paul Fleming, director del programa corporativo de agua de Microsoft. Microsoft reconoce que la calidad y disponibilidad del agua es un problema medioambiental clave y está invirtiendo en la preservación del agua para las generaciones actuales y futuras. "El agua es una especie de conector; fluye a través de las comunidades y las economías", comenta Fleming. "Así que nos preguntamos continuamente: "¿cómo podemos abordar y mejorar las condiciones fuera de nuestras cuatro paredes?".