Ripristino degli ecosistemi dei fiumi Wenatchee ed Entiat con la reintroduzione dei castori

Negli ultimi decenni, l'attività umana nei bacini idrografici dei fiumi Wenatchee ed Entiat ha avuto un impatto così significativo sugli ecosistemi dei corsi d'acqua locali che diverse specie di salmone autoctone sono sull'orlo dell'estinzione. Nell'ambito di un più ampio sforzo di gestione dell'acqua, il Trout Unlimited-Washington Water Project ha deciso di reintrodurre i castori nella zona. I castori svolgono un ruolo fondamentale per la salute dell'ecosistema; le loro dighe rimodellano i corsi d'acqua per renderli più ospitali alle popolazioni di insetti e ai salmoni. Gli stagni che si formano dietro le dighe dei castori offrono un rifugio d'acqua fresca alla fauna selvatica, favoriscono la crescita della vegetazione e reintegrano i livelli delle acque sotterranee.

Trasferimento dei castori e dei loro habitat per migliorare il flusso dell'acqua

Per guidare il ripristino del bacino dei fiumi Wenatchee ed Entiat, il Washington Water Project si è rivolto agli esperti di costruzioni fluviali : i castori. Trout Unlimited ha reintrodotto 25 castori in 14 località del drenaggio del fiume Wenatchee e in una località del drenaggio del fiume Yakima. Inoltre, ha implementato 51 analoghe dighe per castori (BDA) nei sistemi affluenti dei sottobacini fluviali. Un gruppo di dipendenti Microsoft ha lavorato a fianco di Trout Unlimited per costruire quattro BDA nel Derby Creek, appena fuori dalla città di Peshastin, nel centro di Washington.

Le BDA sono pali allineati conficcati nel letto del torrente e intrecciati con rami per simulare una diga di castoro. I rami catturano i detriti e i sedimenti per creare laghetti d'acqua dietro il blocco. Queste pozze favoriscono la crescita di arbusti autoctoni, creando un habitat più attraente per i castori. I castori possono quindi continuare il processo di ripristino dei corsi d'acqua costruendo le proprie dighe. Cody Gillin, responsabile del progetto castori di Trout Unlimited, spiega: "L'idea alla base è che queste strutture incoraggino i castori a colonizzare quest'area, dove negli ultimi due decenni hanno tentato senza successo". Dei 15 siti di rilascio, tre presentano ora strutture create dai castori accanto alle BDA.

Proteggere e ripristinare gli ambienti dei corsi d'acqua

Le dighe di castoro sono fondamentali per la salute dell'ecosistema fluviale, spiega Robes Parrish, idrologo dell'U.S. Fish and Wildlife Service. Le dighe creano piscine che appiattiscono fiumi e torrenti e aiutano i corsi d'acqua a serpeggiare. Aumentano la quantità di acqua che penetra nel terreno e viene immagazzinata come acqua di falda, aumentando la disponibilità di acqua fredda e limpida durante la stagione secca. Le dighe affrontano una serie di problemi legati alla qualità e alla disponibilità dell'acqua: immagazzinamento delle acque sotterranee e flusso fluviale, ripristino degli arbusti autoctoni, riattivazione delle pianure alluvionali, complessità degli habitat e reclutamento del legname.

Il progetto Trout Unlimited-Washington Water si basa su ricerche che dimostrano l'aumento delle popolazioni di teste d'acciaio e il miglioramento dell'habitat dei salmoni e delle condizioni dei corsi d'acqua grazie all'attività dei castori e delle BDA. Trout Unlimited ha visto giovani teste d'acciaio e trote iridee utilizzare queste pozze dove prima non potevano rimanere durante le basse portate estive. Le BDA sono utili alle specie minacciate, in quanto offrono un rifugio ai pesci e creano una fonte di cibo grazie agli insetti acquatici che tendono a prosperare negli stagni dei castori. Il progetto prevede anche l'educazione dei proprietari terrieri sulle tecniche di gestione della compatibilità tra uomo e castoro, per ridurre il conflitto tra uomo e castoro.

Un beneficio per l'intero ecosistema è l'aumento della disponibilità d'acqua dovuto alle dighe di castoro. Una valutazione del 2021 del progetto Trout Unlimited-Washington Water ha rilevato che ogni BDA crea una superficie media di 133,75^m2 (circa la metà di un campo da tennis). È stato osservato che questi stagni trattengono l'acqua tutto l'anno, anche nei mesi più secchi. Tenendo conto del numero di siti BDA, della superficie media degli stagni per sito, del tasso di infiltrazione e del numero di giorni di infiltrazione, gli scienziati sono in grado di calcolare il volume totale di ricarica delle acque sotterranee. Si stima che le 51 BDA da sole ricarichino 86.046^m3 di acqua all'anno nei bacini idrografici di Entiat e Wenatchee.

Mettere in comune le risorse per promuovere habitat e corsi d'acqua sani

Il Trout Unlimited - Washington Water Project è uno dei tre progetti di gestione dell'acqua nella zona centrale di Washington. Il progetto fa parte di una partnership con la Bonneville Environmental Foundation (BEF). Tra gli altri partner figurano il Servizio forestale degli Stati Uniti, il Servizio per la pesca e la fauna selvatica degli Stati Uniti, la Nazione Yakama e Trout Unlimited, che è il responsabile del progetto. Il responsabile del progetto castori di Trout Unlimited, Cody Gillin, riflette sull'impatto della partnership: "Grazie alla collaborazione con Microsoft, il Washington Department of Fish and Wildlife, il Cascade-Columbia Fisheries Enhancement Group e il proprietario terriero privato, Trout Unlimited è riuscita ad aumentare la disponibilità di habitat per i pesci minacciati in un torrente che per lungo tempo era stato messo da parte dalla comunità del restauro".

Microsoft sta contribuendo a finanziare il progetto come parte dei suoi sforzi per soddisfare gli impegni di rifornimento idrico, afferma Paul Fleming, responsabile del programma idrico aziendale di Microsoft. Microsoft riconosce che la qualità e la disponibilità dell'acqua sono un problema ambientale fondamentale e sta investendo per preservare l'acqua per le generazioni attuali e future. "L'acqua è una sorta di connettore; scorre attraverso le comunità e le economie", commenta Fleming. Quindi ci chiediamo continuamente: "Come possiamo affrontare e migliorare le condizioni al di fuori delle nostre quattro mura?"".