CPS Energy , the municipally owned utility serving San Antonio, Texas, has offered a generous solar rebate program for over a decade. However, the barrier to adopting solar power at home is still significant for many, both financially and logistically. The upfront investment can be a hurdle for some, and solar panels require rooftops in great condition that aren’t blocked by foliage and have code-compliant electric service panels. In order to help open the door to green energy participation, CPS Energy worked with  Go Smart Solar  to develop a unique mutually beneficial solution—the Big Sun Community Solar assistance program. This collaborative effort will also engage the Westside Development Corporation for communication and marketing and Texas Energy Poverty Research Institute (TEPRI) for data analytics.

Mise en œuvre de solutions créatives en matière de propriété de l'énergie solaire

De nombreux habitants de San Antonio ont toujours été exclus de l'installation de panneaux solaires parce qu'ils n'étaient pas propriétaires de leur maison, que leur toit nécessitait des travaux de modernisation ou qu'il était bloqué par des arbres adultes. "Dans ces quartiers, les maisons ont été construites dans les années 40, 50 ou 60, et il y a donc ces grands et beaux arbres qui font de l'ombre aux maisons. Il n'est pas souhaitable d'installer des panneaux solaires sous les arbres car cela a un impact sur leur production et, bien entendu, nous ne voulons pas encourager l'abattage de ces arbres", explique Jason Pittman de Go Smart Solar. Go Smart Solar a décidé de proposer un programme d'achat de panneaux solaires qui rende la propriété de l'énergie solaire plus accessible sur le plan financier. Le programme d'aide Big Sun Community Solar a été créé pour réduire les coûts initiaux et offrir des avantages financiers et environnementaux à long terme.

Microsoft et d'autres partenaires se sont réunis et ont accordé des subventions à 48 participants au programme pour payer l'installation de panneaux solaires. Les panneaux solaires sont ensuite installés dans des endroits ensoleillés à proximité, au sommet d'abris pour voitures. Pour financer la propriété à long terme des panneaux solaires, les participants reçoivent un prêt de la River City Federal Credit Union qui n'exige aucune mise de fonds et offre un taux d'intérêt compétitif.

Les avantages d'être propriétaire d'un panneau solaire

Comme les participants au projet Big Sun Community Solar n'ont pas de panneaux installés chez eux, toute l'énergie produite est vendue à CPS Energy, qui la crédite sur les factures d'électricité des résidents. Cela signifie que les crédits énergétiques mensuels sont utilisés pour garantir le paiement du prêt d'un participant à la River City Federal Credit Union ; sans Big Sun Community Solar, certains participants n'auraient peut-être pas accès au financement qui rend la propriété possible. La production des panneaux solaires est utilisée pour calculer les crédits sur la facture d'électricité de l'utilisateur. "Chaque mois, nous mesurons la production des panneaux que nos clients possèdent, puis nous indiquons à CPS Energy, par l'intermédiaire d'une plateforme logicielle, le montant du crédit à inscrire sur leurs factures", explique M. Pittman. Les crédits mensuels varient selon les saisons, parfois de quelques dollars, parfois de plus de 50 dollars par mois ; en moyenne, les participants au programme Big Sun Solar Assistance recevront un crédit de plus de 200 dollars par an.

Big Sun Community Solar interrogera régulièrement les participants pour mieux comprendre comment ils utilisent l'argent qu'ils ont économisé. La première série d'enquêtes a récemment été envoyée aux participants du Big Sun Community Solar afin de connaître les raisons pour lesquelles ils ont choisi de s'inscrire ; sur les huit personnes interrogées, six ont déclaré qu'elles s'étaient inscrites parce qu'il n'y avait pas de frais initiaux. Toutes les personnes interrogées ont déclaré que le fait d'économiser de l'argent sur leur facture d'électricité avait été un facteur déterminant dans l'achat des panneaux solaires.

Permettre la possession de panneaux solaires clés en main et flexibles

La possession de panneaux solaires s'accompagne de son lot d'obligations, notamment en matière d'assurance et d'entretien à long terme. Les participants au programme Big Sun Community Solar bénéficient de la propriété des panneaux solaires sans être responsables des réparations dues aux dégâts causés par les tempêtes ou de l'entretien régulier. Ce mode de propriété offre également beaucoup plus de flexibilité ; en général, les locataires ne peuvent pas participer à l'énergie solaire parce qu'ils ne sont pas propriétaires du toit. De plus, les avantages de ce programme suivront les participants même s'ils déménagent dans une autre maison à San Antonio (sept des huit répondants à l'enquête ont indiqué qu'il s'agissait d'une des principales raisons de leur participation au programme). Pour ceux qui quitteraient San Antonio, le système solaire peut être vendu avec la maison, ou peut être vendu ou donné à un ami ou à un membre de la famille.

De nombreuses personnes sont conscientes des avantages liés aux sources d'énergie renouvelables, mais ne sont pas en mesure de faire un investissement initial important pour installer des panneaux solaires ou ne peuvent pas participer à l'initiative pour des raisons logistiques. Cinq des huit personnes récemment interrogées ont déclaré que l'amélioration de la qualité de l'air local avait influencé leur décision de participer à l'initiative solaire communautaire, et six sur huit ont mentionné la réduction des émissions de carbone. "Nos clients de l'assistance solaire veulent aider l'environnement et essayer d'être aussi indépendants que possible sur le plan énergétique tout en réduisant leurs factures d'énergie", explique M. Pittman. Ces personnes sont désormais en mesure d'étendre l'utilisation de l'énergie solaire tout en économisant de l'argent, sans les obstacles traditionnels à la mise en œuvre.