Giver unge kvinder i Irland kompetencer til det 21. århundrede

Nedbrydning af barrierer for STEM-uddannelse

I erkendelse af, at der er betydelige forskelle i muligheder baseret på familieforhold, fattigdomsniveauer og geografi, udviklede Maynooth University Assisting Living and Learning Institute (ALL) og College Connect, Maynooth University et program for at give større adgang til STEM-uddannelse blandt typisk underrepræsenterede befolkningsgrupper.

I 2020 bidrog Microsoft med finansiering til at støtte ALL AI Academy for Good-programmet. Microsoft yder også støtte gennem sit DreamSpace-team til at udfordre de 30 deltagere til at udvikle et AI-centreret projekt for det gode. Dr. Katriona O'Sullivan, Digital Skills Lecturer på Maynooth University, sætter pris på støtten. "Det har været en virkelig vidunderlig oplevelse for mig at se, at der findes mennesker og virksomheder, som virkelig bekymrer sig om dette samfund og er villige til at investere. Det er måske penge, men det er også tid."

Et centralt element i programmet er at vise eleverne, hvordan STEM-læring kan udvikle sig til en fremtidig karriere. O'Sullivan siger: "Programmer som dette giver eleverne en virkelig praktisk forståelse af STEM, men giver også eleverne en mentor fra deres lokalsamfund, som er gået videre på universitetet." Idéen om repræsentation er nøglen til programmet. Ifølge O'Sullivan: "Man kan give nogen en computer og lære dem at bruge den. Det er fantastisk. Men det nytter ikke noget, hvis man ikke ser nogen som en selv inden for faget, eller hvis man ikke kender nogen som en selv på universitetet."

Det er her, AI Academy's mentorskab kommer ind i billedet. De fem mentorer leverer menneskelig og social kapital, som ikke altid er tilgængelig. Disse mentorer læser naturvidenskab, samfundsvidenskab eller læreruddannelse og kommer fra samme baggrund som programmets deltagere, så de virkelig kan skabe kontakt og fungere som rollemodeller. Programmet kommer også mentorerne til gode; de er blevet rekrutteret til praktikpladser i samarbejde med Microsoft. Mentorerne leder deres elevgrupper i specialdesignede Imagine Cup-aktiviteter, der udfordrer pigerne til at forstå AI og udvikle en AI-baseret løsning til at løse et globalt problem. Når udfordringen er slut i maj 2021, vil de studerende modtage et certifikat, der kan tages i betragtning, når de ansøger om videregående uddannelser.

Under COVID-19-pandemien har det været vanskeligere at opretholde forbindelsen, men de studerende har adgang til et bibliotek til udlån af bærbare computere, hvilket sikrer adgang til hardware, der gør det muligt at fortsætte arbejdet virtuelt. På grund af den sociale isolation som følge af pandemien er disse forbindelser nu vigtigere end nogensinde før.

Gør det muligt for eleverne at udvikle færdigheder og selvtillid

"Disse elever er virkelig talentfulde og motiverede og har virkelig innovative idéer, og på grund af deres udfordrende baggrund har de denne modstandsdygtighed, som er virkelig vigtig for en karriere inden for STEM," siger O'Sullivan. "Når de snakker med deres mentorer, får eleverne mulighed for at tale om deres styrker og det, de er gode til, og udforske det yderligere."

De kvinder, der fungerer som mentorer, kan opbygge de studerendes selvtillid ved at dele deres erfaringer. Om en af dem siger O'Sullivan: "Hun havde ikke opholdspapirer, hun gik i skole i et ugunstigt område, og hendes familie havde ikke fået nogen uddannelse. Men hun var en meget motiveret ung kvinde, som altid har ønsket at blive lærer. Hun startede hos os, og nu er hun i gang med det første år af sin uddannelse, og hun er nu mentor. Hun er et glimrende eksempel på, at denne type arbejde gør en forskel."