Stärka unga kvinnor på Irland med färdigheter från det 21:a århundradet

Flickor i skolåldern i västra Dublin har kanske inte tillgång till utbildning i naturvetenskap, teknik, ingenjörskonst och matematik (STEM). Maynooth University i Kildare erbjuder ett unikt mentorprogram för att hjälpa unga kvinnor att utveckla sina färdigheter och karriärmöjligheter inom STEM-områdena.

Flickor i skolåldern, särskilt de som går i DEIS-utpekade skolor, exponeras inte alltid för utbildning och karriärvägar inom naturvetenskap, teknik, ingenjörsvetenskap och matematik (STEM). Maynooth University, som ligger väster om Dublin i Kildare, erbjuder nu ett unikt mentorprogram som ger unga kvinnor möjlighet att utveckla sina STEM-färdigheter och som ger dem en väg till fortsatt utbildning och karriär.

Att undanröja hinder för STEM-utbildning

Maynooth University Assisting Living and Learning Institute (ALL) och College Connect, Maynooth University, som är medvetna om att det finns betydande skillnader i möjligheterna på grund av familjeförhållanden, fattigdomsnivåer och geografi, har utvecklat ett program för att ge större tillgång till STEM-utbildning bland typiskt underrepresenterade grupper.

År 2020 bidrog Microsoft med finansiering för att stödja programmet ALL AI Academy for Good. Microsoft ger också stöd genom sitt DreamSpace-team för att utmana de 30 deltagarna att utveckla ett AI-centrerat projekt för det goda. Dr Katriona O'Sullivan, föreläsare i digital kompetens vid Maynooth University, uppskattar stödet. "Det har varit en fantastisk upplevelse för mig att faktiskt se att det finns människor och företag som verkligen bryr sig om det här samhället och som är villiga att investera. Det kan vara pengar, men det är också tid."

En central del av programmet är att visa eleverna hur STEM-lärandet kan utvecklas till en framtida karriär. O'Sullivan säger: "Program som detta ger eleverna en praktisk förståelse för STEM, men ger också eleverna en mentor från samhället som har gått vidare till universitetet." Idén om representation är nyckeln till programmet. Enligt O'Sullivan: "Man kan ge någon en dator och lära dem hur man använder den. Det är jättebra. Men det är inte bra om du inte ser någon som du inom yrket eller om du inte känner någon som du på universitetet".

Det är här som AI Academy:s mentorskap kommer in i bilden. De fem mentorerna tillhandahåller mänskligt och socialt kapital som inte alltid är tillgängligt. Mentorerna har en examen i naturvetenskap, samhällsvetenskap eller undervisning och kommer från liknande bakgrunder som deltagarna i programmet, vilket gör att de verkligen kan knyta kontakter och fungera som förebilder. Programmet kommer också att gynna mentorerna; de har rekryterats till praktikplatser i samarbete med Microsoft. Mentorerna leder sina elevgrupper i speciellt utformade Imagine Cup-aktiviteter som utmanar flickorna att förstå AI och utveckla en AI-baserad lösning för att lösa ett globalt problem. I slutet av utmaningen, i maj 2021, kommer eleverna att få ett certifikat som kan beaktas när de ansöker om möjligheter till högre utbildning.

Under COVID-19-pandemin har det varit svårare att upprätthålla anslutningen, men studenterna har tillgång till ett bibliotek för utlåning av bärbara datorer, vilket garanterar tillgång till hårdvara som gör att arbetet kan fortsätta virtuellt. På grund av den sociala isoleringen till följd av pandemin är dessa förbindelser nu viktigare än någonsin.

Att göra det möjligt för eleverna att utveckla färdigheter och självförtroende.

"De här eleverna är verkligen begåvade och motiverade och har verkligen innovativa idéer, och på grund av sin utmanande bakgrund har de en motståndskraft som är mycket viktig för en karriär inom teknik och teknik", säger O'Sullivan. "När eleverna pratar med sina mentorer får de möjlighet att tala om sina styrkor och vad de är bra på och utforska detta ytterligare."

Kvinnorna som fungerar som mentorer kan bygga upp studenternas självförtroende genom att dela med sig av sina erfarenheter. Om en av dem säger O'Sullivan: "Hon hade inga papper, hon gick i skolan i ett missgynnat område och hennes familj hade inte fått någon utbildning. Men hon var en mycket motiverad ung kvinna som alltid velat bli lärare. Hon började hos oss och nu är hon inne på det första året av sin examen, och hon är nu mentor. Hon är ett utmärkt exempel på att den här typen av arbete gör skillnad."