Voeden van noodlijdende gezinnen in het zuidoosten van de VS via gemeenschapsbanden

Terwijl COVID-19 de wereld blijft treffen, worden miljoenen mensen in de Verenigde Staten geconfronteerd met een basisbehoeftenprobleem: hoe kunnen zij zichzelf en hun gezin voeden?

Ongeveer 10,5 procent, of ongeveer 13,8 miljoen, van de Amerikaanse huishoudens had op een bepaald moment in 2020 te kampen met voedselonzekerheid, volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Voedselonzekerheid wordt gedefinieerd als een gebrek aan betrouwbare toegang tot betaalbaar en voedzaam voedsel. Vóór de pandemie was de voedselonzekerheid voor Amerikanen volgens Feeding America het laagst in bijna 20 jaar. De pandemie heeft veel van die vooruitgang tenietgedaan, waardoor werknemers hun baan kwijtraakten, kinderen van school werden verdreven en gezinnen geen financiële zekerheid meer hadden, wat allemaal leidde tot grotere voedselonzekerheid.

Door deze wijdverspreide economische en gezondheidscrisissen zijn plaatselijke hulporganisaties de ruggengraat geworden van de steun voor vele gezinnen in nood.

Distributie van voedselredding in de tijd van COVID-19

In het zuidoosten van de Verenigde Staten werkt Microsoft samen met vier organisaties die op een unieke manier voedsel verstrekken aan mensen die te maken hebben met voedselonzekerheid.

Umi Feeds, een non-profitorganisatie voor voedselhulp aan hongerigen en daklozen in Atlanta, zamelt ongebruikt voedsel in bij kruideniers, restaurants, evenementen, boeren, cateraars en meer, die een overschot hebben aan artikelen die normaal gezien aan het eind van de dag in de vuilnisbak belanden.

Loudoun Hunger Relief (LHR) verdeelt gered en gekocht voedsel onder de hongerigen in Loudoun County, Virginia. Vóór COVID bediende LHR ongeveer 250 gezinnen per week. Op het hoogtepunt van COVID in 2020 bedienden ze ongeveer 1.000 gezinnen.

Subsidies en donaties kunnen alles betekenen voor non-profitorganisaties en programma's die zich inzetten voor de bestrijding van voedselonzekerheid. Een derde non-profitorganisatie, Backpack Buddies Foundation of Loudoun (BBFL), verleent financiële steun aan programma's die weekendmaaltijden aanbieden aan behoeftige studenten in Loudoun County.

De Atlanta Community Food Bank werkt samen met meer dan 700 non-profitpartners om maaltijden te verstrekken aan 1 miljoen mensen in voedselonzekerheid in 29 provincies in de staat.

"Ongeveer 60 procent van het voedsel dat we aan gezinnen geven is afkomstig uit de supermarkt", zegt Trish McNeal, adjunct-directeur van het LHR voor betrokkenheid van supporters. "In het prille begin van COVID... konden we geen donaties krijgen van supermarkten in het volume dat we nodig hadden voor het aantal mensen dat we bedienden."

Zowel voedsel als financiële steun van lokale organisaties en donoren zoals Microsoft hielden de middelen van het LHR draaiende tijdens het hoogtepunt van de pandemie.

De Atlanta Community Food Bank heeft meer dan 67 miljoen maaltijden uitgedeeld aan mensen die door COVID-19 in een situatie van voedselonzekerheid terecht zijn gekomen, dankzij haar partnerschappen met lokale organisaties en de hulp van ondersteunende subsidies.

"We zijn dankbaar voor de steun van Microsoft en hun passie om de voedselonzekerheid in het East Point-gebied te verminderen," zei Kyle Waide, president en CEO van de Atlanta Community Food Bank. "Met hun donatie kunnen we tot 128.000 maaltijden verstrekken, wat een onmiddellijke en blijvende impact heeft op het leven van onze buren in nood."

Nadruk op kwaliteit

Loudoun Hunger Relief (LHR) biedt 12 brede voedselcategorieën aan en vult donaties aan door de aankoop van verse voedingsmiddelen zoals producten, melk, eieren en eiwitten. "We willen dat mensen kunnen krijgen wat ze nodig hebben, wat ze willen en wat hun familie zal eten," zei McNeal.

Umi Feeds werkt met producten, ingeblikt voedsel en kant-en-klaar voedsel. Het merendeel van hun maaltijden bestaat uit bereide voedingsmiddelen die ze uitdelen aan mensen die te kampen hebben met voedselonzekerheid en dakloosheid, maar ook aan senioren en mensen die van tehuis veranderen of in een instelling verblijven.

"Onze focus is speciaal," zei Umi Feeds oprichter en uitvoerend directeur, Erica Clahar. "Wij richten ons op het verstrekken van voedzame en betaalbare maaltijden aan mensen die geen toegang hebben tot gezond voedsel. En we kunnen hun gezondheid veranderen."

Gezondheid en voeding zijn belangrijk voor de unieke focus van Umi Foods. De maaltijden worden samengesteld met de gemeenschap in het achterhoofd en bieden iets voor elke dieetbehoefte.

"We serveren geen rotzooi. We geven niemand iets wat we zelf niet zouden eten," zei Clahar.

Voor Backpack Buddies Foundation of Loudoun (BBFL) is de uitbreiding van voedselhulp ook educatief.

"Als je hoort dat Loudoun County een van de rijkste county's van het land is, en je vertelt iemand dan dat een op de vier kinderen in deze county voedselonzekerheid heeft, zodanig dat ze niet genoeg te eten hebben of in het weekend niets te eten hebben, dan is dat verbijsterend", zegt BBFL-oprichter Daniel Hampton.

In het begin hoopte Hampton een paar duizend dollar per jaar uit te kunnen geven. Sinds het begin van COVID hebben ze nu meer dan een kwart miljoen dollar gegeven. De subsidie van Microsoft was een steun in de rug voor de inspanningen van BBFL in de gemeenschap.

Betere toegang tot gezondheid en voeding in gemeenschappen

Om hun gemeenschap te bereiken, richt Loudoun Hunger Relief (LHR) zich op zowel service vanuit hun Leesburg pantry, als op mobiele markten en levering die voedsel naar de juiste gemeenschappen brengt. COVID vergrootte de behoefte aan mobiele service, en LHR moest voertuigen toevoegen aan hun vloot. Met de hulp van Microsoft heeft LHR een nieuw gekoeld voertuig gekocht om voedsel op te halen en mobiel te leveren.

Net als Loudoun Hunger Relief (LHR), werkt Umi Feeds als een mobiele dienst. "Veel mensen die te maken hebben met voedselonzekerheid hebben de dubbele whammy van geen toegang hebben tot goed vervoer," zei Clahar. "Ze hebben geen toegang tot voedselbanken en pantry's, en dus gaan wij naar hen toe."

Umi Feeds werd stichtend lid van de Whitehall Terrace Community Garden, een stedelijke boerderij die ervoor wil zorgen dat 75 procent van de inwoners van Atlanta binnen een halve mijl van gezond voedsel verwijderd zijn. De tuin bevindt zich in een "voedselwoestijn", aldus Clahar, waar de voedselmogelijkheden op loopafstand bestaan uit buurtwinkels zonder verse of gezonde keuzes.

Met behulp van een subsidie van Microsoft kon de tuin extra bedden aanleggen voor het verbouwen van verse, gezonde producten voor de buurt.

Gemeenschappelijk contact, connecties en voorlichting zijn cruciaal om hulp te bieden. "Het gaat allemaal om persoonlijke connecties," zei Hampton. "We bouwen bruggen binnen de gemeenschap."