Jonge vrouwen in Ierland de 21e-eeuwse vaardigheden bijbrengen

Schoolgaande meisjes in het westen van Dublin hebben soms geen toegang tot onderwijs op het gebied van wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM). Maynooth University in Kildare biedt een uniek mentorschapsprogramma om jonge vrouwen te helpen hun vaardigheden en carrièremogelijkheden op bèta/technisch gebied te ontwikkelen.

Meisjes in de schoolgaande leeftijd, vooral die op DEIS aangewezen scholen, komen niet altijd in aanraking met wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM) onderwijs of carrièrepaden. Maynooth University, gelegen ten westen van Dublin in Kildare, biedt nu een uniek mentorprogramma aan dat jonge vrouwen de kans geeft hun bèta/technische vaardigheden te ontwikkelen en een traject naar vervolgopleidingen en loopbanen aan te bieden.

Barrières voor bèta/technisch onderwijs doorbreken

De Maynooth University Assisting Living and Learning Institute (ALL) en College Connect, Maynooth University, erkennen dat er aanzienlijke ongelijkheden zijn in kansen op basis van gezinsomstandigheden, armoedeniveaus en geografie en hebben een programma ontwikkeld om meer toegang te verschaffen tot bèta/technisch onderwijs voor typisch ondervertegenwoordigde bevolkingsgroepen.

In 2020 heeft Microsoft bijgedragen aan de financiering van het ALL AI Academy for Good-programma. Microsoft biedt ook ondersteuning via zijn DreamSpace-team om de 30 deelnemers uit te dagen een AI-centric project voor het goede te ontwikkelen. Dr. Katriona O'Sullivan, docent Digitale Vaardigheden aan de Maynooth University, waardeert de steun. "Het was voor mij echt een geweldige ervaring om te zien dat er mensen en bedrijven zijn die echt om deze gemeenschap geven en bereid zijn om te investeren. Het kan geld zijn, maar het is ook tijd."

Een kernpunt van het programma is studenten te laten zien hoe het leren van bèta/techniek kan uitgroeien tot een toekomstige carrière. O'Sullivan zegt: "Programma's als dit geven studenten een echt hands-on begrip van bèta/techniek, maar bieden studenten ook een mentor uit hun gemeenschap die de universiteit heeft doorlopen." Het idee van vertegenwoordiging is de sleutel tot het programma. Volgens O'Sullivan: "Je kunt iemand een computer geven en hem leren hoe hij ermee moet omgaan. Dat is geweldig. Maar daar heb je niets aan als je binnen het vak niemand ziet zoals jij of als je op de universiteit niemand kent zoals jij."

Dit is waar het mentorschap van de AI Academie om de hoek komt kijken. De vijf mentoren bieden menselijk en sociaal kapitaal dat niet altijd beschikbaar is. Deze mentoren studeren af in de natuurwetenschappen, sociale wetenschappen of onderwijs en hebben dezelfde achtergrond als de deelnemers aan het programma, waardoor ze echt contact kunnen maken en als rolmodel kunnen fungeren. Ook de mentoren profiteren van het programma; zij zijn aangeworven voor stages in samenwerking met Microsoft. De mentoren leiden hun studentengroepen in speciaal ontworpen Imagine Cup-activiteiten die de meisjes uitdagen om AI te begrijpen en een op AI gebaseerde oplossing te ontwikkelen om een wereldwijd probleem op te lossen. Aan het eind van de uitdaging, in mei 2021, ontvangen de leerlingen een certificaat dat in aanmerking kan worden genomen wanneer ze solliciteren naar mogelijkheden voor hoger onderwijs.

Tijdens de COVID-19-pandemie is het moeilijker geweest om verbinding te houden, maar studenten hebben toegang tot een uitleenbibliotheek voor laptops, waardoor ze toegang hebben tot hardware waarmee ze virtueel verder kunnen werken. Door het sociale isolement als gevolg van de pandemie zijn deze verbindingen nu belangrijker dan ooit.

Studenten in staat stellen vaardigheden en vertrouwen te ontwikkelen

"Deze studenten zijn echt getalenteerd en gemotiveerd, en hebben echt innovatieve ideeën, en vanwege hun uitdagende achtergronden hebben ze die veerkracht die echt belangrijk is voor bèta-technische carrières," zegt O'Sullivan. "Tijdens de gesprekken met hun mentoren kunnen de studenten praten over hun sterke punten en waar ze goed in zijn, en dat verder onderzoeken."

De vrouwen die als mentor optreden, kunnen het zelfvertrouwen van de studenten opbouwen door hun ervaringen te delen. Over een van hen zegt O'Sullivan: "Ze had geen papieren verblijfplaats, ze ging naar school in een achterstandsgebied en haar familie had geen onderwijs genoten. Maar ze was een zeer gemotiveerde jonge vrouw die altijd al lerares wilde worden. Ze begon bij ons en nu zit ze in het eerste jaar van haar studie, en ze is nu mentor. Ze is een uitstekend voorbeeld van hoe dit soort werk een verschil kan maken."