Restaurer les écosystèmes des rivières Wenatchee et Entiat en réintroduisant les castors

Au cours des dernières décennies, l’activité humaine dans les bassins versants de la rivière Wenatchee et de la rivière Entiat a eu un impact si important sur les écosystèmes des cours d’eau locaux que plusieurs espèces de saumon indigènes sont au bord de l’extinction. Dans le cadre d’un effort plus vaste de gestion de l’eau, le projet Trout Unlimited—Washington Water a ciblé la réintroduction de castors dans la région. Les castors jouent un rôle essentiel dans la santé de l’écosystème; Leurs barrages remodèlent les cours d’eau pour les rendre plus accueillants pour les populations d’insectes et de saumons. Les étangs qui se forment derrière les barrages de castors offrent un refuge d’eau fraîche à la faune, encouragent la croissance de la végétation et même reconstituent les niveaux d’eau souterraine. Déplacer les castors et leurs habitats pour améliorer l’écoulement de l’eau Pour diriger la restauration du bassin des rivières Wenatchee et Entiat, le Washington Water Project s’est tourné vers les experts en construction de la rivière : les castors. Trout Unlimited a réintroduit 25 castors à 14 endroits dans le bassin versant de la rivière Wenatchee et à un endroit dans le bassin versant de la rivière Yakima. De plus, ils ont mis en œuvre 51 analogues de barrages de castors (BDA) dans les systèmes d’affluents des sous-bassins fluviaux. Un groupe d’employés de Microsoft a travaillé aux côtés de Trout Unlimited pour construire quatre BDA à Derby Creek, juste à l’extérieur de la ville de Peshastin, dans le centre de Washington.

Les BDA sont des pieux alignés enfoncés dans le lit du cours d’eau et entrelacés de branches pour imiter un barrage de castors. Les branches capturent les débris et les sédiments pour créer des flaques d’eau derrière le blocus. Ces bassins favorisent la croissance d’arbustes indigènes, créant ainsi un habitat plus attrayant pour les castors. Les castors peuvent ensuite poursuivre le processus de restauration des cours d’eau en construisant leurs propres barrages. Cody Gillin, gestionnaire de projet de castors de Trout Unlimited, explique : « L’idée derrière cela est que ces structures vont encourager les castors à coloniser cette région où ils ont essayé et n’ont pas réussi au cours des deux dernières décennies. » Sur les 15 sites de relâchement, trois comportent maintenant des structures établies par des castors aux côtés des BDA. Protection et restauration des milieux d’eau Les barrages de castors sont essentiels à la santé de l’écosystème fluvial, explique Robes Parrish, hydrologue du U.S. Fish and Wildlife Service. Les barrages créent des bassins qui aplanissent les rivières et les ruisseaux et favorisent les méandres des cours d’eau. Ils augmentent la quantité d’eau qui pénètre dans le sol et qui est stockée sous forme d’eau souterraine, ce qui augmente l’apport d’eau froide et claire pendant la saison sèche. Les barrages répondent à un éventail de problèmes de qualité et de disponibilité de l’eau : le stockage des eaux souterraines et l’écoulement des cours d’eau, la restauration des arbustes indigènes, la réactivation des plaines inondables, la complexité de l’habitat et le recrutement de bois.

Le projet Trout Unlimited—Washington Water s’appuie sur des recherches qui montrent une augmentation des populations de truites arc-en-ciel et l’amélioration de l’habitat du saumon et des conditions des cours d’eau résultant de l’activité des castors et de l’ACD. Trout Unlimited a vu des truites arc-en-ciel et des truites arc-en-ciel juvéniles utiliser ces bassins où elles étaient auparavant incapables de rester pendant les faibles débits estivaux. Les ADC profitent aux espèces en voie de disparition en fournissant un refuge aux poissons et en créant une source de nourriture à partir des insectes aquatiques qui ont tendance à prospérer dans les étangs de castors. Le projet comprendra également l’éducation des propriétaires fonciers sur les techniques de gestion de la compatibilité entre les humains et les castors afin de réduire les conflits entre les humains et les castors.

L’augmentation de la disponibilité de l’eau due aux barrages de castors profite à l’ensemble de l’écosystème. Une évaluation de 2021 du projet Trout Unlimited—Washington Water a révélé que chaque BDA crée une superficie moyenne d’étangs de 133,75 m

(environ la moitié de la superficie d’un court de tennis). Ces étangs retiennent l’eau toute l’année, même pendant les mois les plus secs. En tenant compte du nombre de sites BDA, de la surface moyenne des bassins par site, du taux d’infiltration et du nombre de jours d’infiltration, les scientifiques sont en mesure de calculer le volume total de recharge des eaux souterraines. Les 51 BDA rechargent à eux seuls environ 86 046 m

d’eau par année dans les bassins versants de l’Entiat et de la Wenatchee. Mettre en commun les ressources pour promouvoir des habitats et des cours d’eau sains Le projet Trout Unlimited – Washington Water est l’un des trois projets de gestion de l’eau dans le centre de Washington. Le projet s’inscrit dans le cadre d’un partenariat avec la Bonneville Environmental Foundation (BEF). Parmi les autres partenaires, mentionnons le Service des forêts des États-Unis, le Service de la pêche et de la faune des États-Unis, la Nation Yakama et Trout Unlimited, qui est le gestionnaire du projet. Cody Gillin, gestionnaire de projet pour les castors de Trout Unlimited, réfléchit à l’impact du partenariat : « Grâce à des partenariats avec Microsoft, le Washington Department of Fish and Wildlife, le Cascade-Columbia Fisheries Enhancement Group et le propriétaire foncier privé, Trout Unlimited a été en mesure d’augmenter la disponibilité de l’habitat pour les poissons menacés dans un ruisseau qui avait longtemps été annulé par la communauté de la restauration. »

Microsoft aide à financer le projet dans le cadre de ses efforts pour respecter ses engagements de reconstitution des ressources en eau, déclare Paul Fleming, responsable du programme d’eau de l’entreprise Microsoft. Microsoft reconnaît que la qualité et la disponibilité de l’eau sont un enjeu environnemental clé et investit dans la préservation de l’eau pour les générations actuelles et futures. « L’eau est ce genre de connecteur; il traverse les collectivités et les économies », commente M. Fleming. « Nous nous demandons donc continuellement : « Comment pouvons-nous aborder et améliorer les conditions à l’extérieur de nos quatre murs? »